В пузатых бокалах было разлито что-то светло-зеленое, как «Тархун», насыщенное густым вкусом цветов и меда, с тонким запахом фиалок. Глоток шипучего, слабоалкогольного напитка, смутно напоминающего шампанское, приятно охладил горло. Друзьям пришлось сесть прямо на каменный пол, так как пододвинутые услужливыми, улыбчивыми слугами стулья несмотря на то, что были очень низенькими, все же подняли их над столом как двух жирафов над мисочкой для котенка.
— Вы уж извините, — смутился гостеприимный хозяин. — У нас давно не было таких рослых гостей. Несколько веков мисы и игроки, не посещали наши пещеры. Отвыкли сихиртя от великанов, и тут моя вина, в ваших неудобствах. Если есть претензии, то можете при встрече пожаловаться царице, а я с покорностью приму наказание.
— Можно подумать, что мы первый раз на полу сидим, — рассмеялся Угрюм. — Главное не как, а что, сколько градусов, и в каком количестве. Так что не переживай, братан, у нас претензий нет. Лучше расскажи, что известно о браслете и его хозяине, — он мгновенно стал серьезным, и внимательно посмотрел в глаза коротышке.
— Все расскажу. Все что знаю. Это как в ваших, так и в моих интересах, но пока давайте закусим, — он кивнул в сторону несущего блюдо с мясом Погуна. — Дела могут немного и подождать. Как можно разговаривать, когда челюсти заняты, и пережевывают пищу, а желудки еще не наполнились тяжестью?
Отказываться ни кто не стал.
Мясо оказалось удивительно сочным, и напоминало вкусом баранину, на удивление мягкую словно это была курица, а в сочетании с зеленью (что-то вроде черемши, только фиолетовой, с черными прожилками), обжигающей чесночным ароматом язык, это восхитительное блюдо лишало, как дара речи всех сидящих за столом, так и внимания ко всему происходящему вокруг, кроме конечно же закусок. Но волноваться друзьям нечему, врагов в пещерах сихиртя у них нет, ни кто не выскочит из-за угла, с явным намерением убить.
Довольный звериным аппетитом гостей Погун стоял, улыбаясь рядом, и подкладывал все новые и новые куски, пока наконец Максим, а за ним и Игорь, не откинулись назад, опершись на закинутые за спину руки, и выставив на всеобщее обозрение вздувшиеся обжорством животы.
— Ну, угодил, братан, — выдохнул Угрюм обернувшись к довольному собой повару. — Ничего подобного в жизни не ел. Что за зверушку ты там нам приготовил?
Вместо повара ответил Луквах:
—Вам, жителям поверхности, лучше этого не знать, — смущенно улыбнулся он. — Животное экзотическое, и охота на него связана с огромным риском, ну а вид у него, мягко говоря, очень не эстетичный.
— Червем каким-нибудь накормили? — Хмыкнул Игорь. — Ну да ладно, я и не такое в своей жизни едал. Так что там на счет браслета? Рассказывай.
— Ну не совсем червем… — смутился Луквах и перевел разговор на другую тему. — А браслет в общем-то на вид вполне обычный, без каких-либо изысков, просто гладенький, вот только сделан из камня необычного. Вы про змеевик слышали?
— Видел такой, — кивнул Угрюм. — На змеиную шкуру этот камешек похож.
— Да, — кивнул ему коротышка. — Только он не просто похож, он и есть кожа змеи каменной. Жуткая тварюга, поверьте мне на слово, с такой лучше не встречаться. Ну да не о ней сейчас речь.
Ну так вот, — продолжил между тем Луквах, после недолгой паузы. — Браслет власти сделан из кожи короля каменных змей, убитого знаменитым разбойником Азовом.
Давно это было, жил такой герой в наших местах, да вот только нет его уже давно, и куда делся никто не знает, то ли помер, то ли ушел куда, неизвестно. Честный был и справедливый, не смотря на то, что разбойник, грабил только богатых, и только тех, кто нечестным трудом да разбоем, на крови, да на страданиях людских, добро наживал, ну а бедным раздавал. В ту пору, в горах, король змеиный сильно лютовал. Жизни игрокам в горах от него не было, вот и поклялся Азов его убить. Выследил гадину, заманил в ловушку, зажав тело гада меж камней, и голову тому отрубил, ну а шкуру снял да Аэлите отдал. Царица приказала сделать из нее браслет.
Оказалось что украшение это, с виду неказистое, обладает свойствами чудесными. Тот, кто его на запястье носит, может воле своей подчинять. Не хотела царица такой власти, не на авторитете, а на колдовстве заработанной, вот и велела спрятать его в дальней штольне, да на беду, доверила эту задачу слуге нерадивому.
Поленился негодяй, да спрятал его близко к поверхности, а старатели, что золотишко в горах копают нашли. Теперь браслет у кого-то из игроков находится, хорошо если у человека доброго, да честного, а если у нелюди какой? — Луквах вновь посмотрел на друзей. — Вот то-то. Вернуть его надо Аэлите. Много он бед принести может.
— Занятная сказка, — хмыкнул Угрюм. — Вот только одно не пойму: «Чего так срочно его отыскать-то приспичило?» — Я так понимаю его не вчера потеряли, лет наверно уже много прошло, а тут вожжа под хвост попала: «Пойдите Угрюм с Художником. Отыщите цацу, а то так ее на руку напялить хочется, что ни кушать, ни спать не могём». Что за спешка-то?
