Двигались они действительно быстро. Ночи в феврале хоть и длинные, темные, но и расстояние что требовалось преодолеть тоже немалое. Проводник двигался весьма уверенно подтверждая что он действительно не новичок и когда надо предупреждал клиента о грозящей ему опасности, подсказывая куда и как надо двигаться.
Когда люди почти выбивались из сил перебираясь через голые каменные кручи, утопая в заснеженных распадках, их на безопасных участках к которым они выходили свесив языки, тащили на себе выносливые лошадки и таким образом они двигались без остановок на отдых.
- Когда уже граница-то будет? - во время очередного пешего перехода по опасному участку спросил Вадим.
- Мы ее уже как полчаса прошли.
- Правда?!
- Правда...
Вадим прислушался к себе, но ничего кроме усталости не "услышал". Ни радости, ни облегчения от сбывшейся мечты последних нескольких месяцев, ни чего-то еще столь же приятного в нем не наблюдалось. Ну, разве что совсем чуть-чуть. Но это "чуть-чуть" напрочь перебивало утомление.
- Тихо, - прошептал Чарыш и замер.
Вадим тоже встал как вкопанный, но ничего кроме биения собственного сердца так и не услышал, как ни старался.
- Что там?
- Шум... какой-то рев... Вон там, - указал Чарыш на источник шума куда-то к горизонту по ходу движения. - Что это?
Вадим увидел две маленькие, быстро двигающиеся с запада на восток, скорее даже с северо-запада на юго-восток, светящиеся точки.
- Ракеты... скорее даже крылатые, что-то вроде "брамосов". Что в той стороне?
- Озеро Зайсан... нет, они идут восточнее... к самой границе...
Куликов мысленно очень крепко выругался, хотя судя по тому как посмотрел на него проводник, не факт что все прозвучало исключительно в голове, что-то да прорвалось наяву.
Он вспомнил карту, что часто рассматривал перед выходом и помнил, что восточнее названного озера протекает река Черный Иртыш впадающее в это самое озеро и начинающая свой путь в Китае и протекает она по довольно широкой низменной долине. А как можно использовать самую северную, самую ровную и самую широкую из трех долин, соединяющих Казахстан с Китаем?
Вот именно, это отличная дорога.
- Китайцы прут? - не то спросил, не то констатировал Чарыш.
- Скорее всего, - кивнул Куликов. - Не смогли пройти через Линию Бородино, решили пройти через Казахстан, по долине реки Иртыш и прямо нам в тыл. Суки...
Расстояние китайцам придется преодолеть немаленькое, в одну-две тысячи километров по казахским степям и пустыням, поскольку в этом районе нет развитой инфраструктуры, что неизбежно приведет к полной выработке моторесурса любой техники. Но оставшегося резерва хватит, чтобы навязать одни масштабный бой, а большего китайцам для победы и не нужно. Казахская армия и в целом силы ОДКБ вряд ли что-то смогут противопоставить китайцам на равнинах, не то соотношение и не те возможности. Так что становить противника здесь вряд ли будет возможно.
- Возвращаемся? - спросил Чарыш.
- Ага, щас! Столько пройти чтобы вернуться?! Ну уж нет!
- Но китайцы!
- Они еще не здесь, не у нас под носом, а где-то у границы.
Вадим махнул на восток, отметив что вспышек ядерных взрывов не видно и скорее всего не будет. Опять сработали супер эффективные противоракетные системы китайцев.
- Если их даже не остановят, то чтобы дойти до нас им потребуется максимум два дня. Я не пойду по восточному побережью озера, как предполагалось, а сразу рвану на запад. Думаю, мне удастся затеряться в основном потоке беженцев, что неизбежно возникнет перед нашествием врага. Вот и все.
- Ладно, идем...
***
Стал подступать рассвет.
- Стой, - в очередной раз остановил движение Чарыш.
Оставив лошадь он прошел вперед на пару метров и присел на корточки, явно для того чтобы что-то разглядеть в снегу.
- В чем дело?
- Следы. Довольно свежие.
- Чьи?
- Без понятия.
- Твои коллеги?
- Если бы... Животных следов нет, только человеческие и их довольно много.
- Сколько?
- Сложно сказать... От пяти до десяти. Обувь однообразная.
- Может пограничники? Казахские...
- Да ну, - с пренебрежением отмахнулся Чарыш. - Они вообще границу с Россией не обходят. От их присутствия тут только одна видимость.
- Думаю нам нужно идти, - поторопил проводника Куликов.
- Идем.
Чарыш и Вадим вновь тронулись в путь, но не успели они пройти и сотни метров, как им пришлось срочно затаиться, стремясь слиться со скудной растительностью у тропы. Прямо над их головами пролетел десантный вертолет.
- Неужто по нашу душу?!
- Вряд ли... Мы уже на территории Казахстана, а это наш. Вопрос в том что он здесь делает?
- Война, - напомнил Вадим. - Может, какую-то боевую операцию проводят.
- Скорее всего...
