Еще минуту назад прикроватный столик был сервирован для интимного ужина. Падая, Настя задела поднос, и дары волшебных оранжерей Ларонды - спелая клубника, персики, ананасы и виноград превратили белый ковер в полотно авангардной живописи. Взбитые сливки выплеснулись на платье, а хрустальный бокал стукнул Настю по голове, отлетел на пол и треснул. Это к счастью, машинально подумала жертва падения.
Сыщица приподнялась и осторожно села. Дела обстояли не так уж плохо, силы быстро возвращались. По крайней мере, бутылка вина не показалась неподъемной, возможно, прицельно метнуть ее тоже получится. Только пока непонятно, в кого.
Комната, похожая на спальню, таковой и оказалась. Здоровенная кровать на десяток персон, обои в стиле "цветастый ситчик", маленький фонтан у дальней стенки, немного мебели по углам и фиолетовая пальма в кадке. Также обнаружилась распахнутая дверь на балкон, увитый каким-то зеленым растением. Снаружи лился солнечный свет, стало быть, времени прошло не так уж много.
Неведомые похитители не обыскали жертву, даже карманы не обшарили. Обтерев с ладоней клубнику о занавес балдахина, Настя пристроила кастет на руку, другой рукой взяла бутылку наперевес и решила выбираться отсюда.
С балкона открывался вид на небольшой двор с деревьями и клумбами. Над красной покатой крышей виднелась одна из главных достопримечательностей Ларонды - высоченный шпиль военного министерства с золочеными фигурами лучника и мага на самой верхушке. Стало быть, Настя в центре столицы, где селятся те, кто считает себя лучшими людьми Империи. Интересно, кто такой знатненький и богатенький посягнул на императорского агента?
Под аркой в дальней стене двора скрывались ворота, судя по городскому шуму, распахнутые прямо на улицу, а охраны нигде не было видно. Вот и отлично. Слезть с балкона труда не составит - плотные, в руку толщиной, стебли туземного растения змеились по стене и сплошь оплетали мраморную балюстраду. Настя подошла к перилам, и вдруг с размаху стукнулась лбом о пустоту.
- Зараза!!!
Девушка протянула руку, и ее ладонь уперлась в невидимую стену, твердую и холодную. Под ладонью появился белый отпечаток пятерни, медленно растаявший, стоило отдернуть пальцы. Вот она, причина легкомыслия похитителей - балкон окружен волшебной стеной, охранное заклятие, чтобы ни войти, ни выйти.
Сыщице еще сильнее захотелось посмотреть в лицо предусмотрительного негодяя. А сильные желания имеют привычку сбываться. За спиной щелкнул дверной замок. Настя обернулась и увидела, что к ней спешит граф Лус собственной персоной.
- Вы удивлены, прелесть моя? Не волнуйтесь, это я велел привезти вас в мой дом.
Настя презрительно усмехнулась:
- Ах, вы? Значит, не просто бабник? И на кого же вы работаете?
Тут пришла очередь опешить хозяину особняка:
- О чем вы?
- Как о чем? Кто приказал похитить меня?
Благородное графское сердце не выдержало такого поношения. Потомок древнего рода с невыразимой скорбью в голосе произнес:
- Никто еще не смел сказать, что граф Лус работает по найму! Если я и увез женщину, так это от желания насладиться ее... обществом! Уверен, вам понравится!
Кажется, любитель краденых женщин повидал всякую реакцию похищенных на внезапно свалившееся счастье, но такого разочарования он еще не встречал.
- Что-о-о?! - возмутилась Настя, - Так это не враги империи, не заговорщики, а какой-то прид... заср... негодяй! Столько времени впустую! Поверить не могу!
Сыщица шагала по комнате, гневно размахивая бутылкой.
- Вы опозорили меня! Как мне теперь назад возвращаться?!
Галантный кавалер немедленно предложил помощь:
- Хотите, я убью вашего мужа?
И чуть не схлопотал стеклотарой по голове:
- Да при чем здесь муж?! Надо мной вся контора будет ржать! Как же, украли Настьку для гарема - обхохочешься!
Пленница выдернула узорчатую пробку из бутылки и отбросила под пальму. Хотела отпить из горлышка, но передумала, плеснула вина в уцелевший бокал и протянула графу:
- Пейте! Мало ли, что вы туда насыпали.
Он удивился, но бокал взял.
- Отличное вино. Ваше здоровье!
- Чтоб вы подавились!
Но граф Лус не только не подавился, но и не умер от яда. Значит, пить можно, решила сыщица и сделала несколько глотков прямо из бутылки. А потом велела:
- Открывайте дверь, я ухожу!
Граф удивился еще больше, но с места не сдвинулся, лишь хмыкнул. Конечно, трудно поверить, будто Настю украли только для того, чтобы отпустить по первому окрику, но попытка - не пытка.
Не получилось. Похититель собрался с мыслями и поставил жертву в известность:
- Радость моя, вам придется остаться. Ну не упрямьтесь, вы же себе не враг.
- Зато вы - враг!
- Душа моя...
- Еще скажите "звезда моя", - проворчала Настя.
Граф воодушевился:
- Вам так больше нравится?
- Нет! Хватит болтать, открывайте дверь! А то хуже будет, обещаю!
- Напрасно обещаете. Драгоценная моя, вы забываете, что находитесь полностью в моей власти.
- Вы мне угрожаете?
- Указываю на реальное положение вещей.
- А-а-а, вот как, - вздохнула Настя и села на край кровати, - тогда другой разговор.
- О чем это вы? - удивился граф.
Пленница угрюмо взглянула на похитителя:
