- За пять с лишним тысяч лет все утряслось, теперь Тантлон - богатый торговый город с немалыми земельными владениями и войском. Темные маги хранят нейтралитет, ни на кого не нападают, их тоже не трогают. Многим, включая императора Феликса, их дела не по нраву, но некоторым нравится, спрос на услуги есть всегда.
- И что, все некроманты вашего мира сползлись в этот уютный, сырой и темный городок? Удобно, можно разделаться со всеми сразу... - задумчиво прикинула Настя.
- Знаешь, иногда я тебя боюсь, - хмыкнул эльф, - тебе-то они что плохого сделали?
- Ничего, я просто отрабатываю варианты. По привычке, ничего личного.
Арман усмехнулся и продолжил рассказ:
- Сползлись, как ты изволила выразиться, не все. Есть "вольные стрелки", живут себе среди людей, зарабатывают, кто как может. Не всем нравятся правила Темной гильдии, а некоторых, хочешь верь - хочешь нет, с души воротит от товара, который в Тантлоне самый главный.
- Какой товар?
- А ты еще не слышала? Посмертные рабы, конечно.
- Это как? - опешила девушка.
- А вот так. Угадай, какое желание пропадает первым, если живешь в богатом городе, где полно всяких увеселительных заведений, роскоши и утех?
- Платить налоги?
- Работать! А с налогами в Тантлоне строго, за неуплату могут и самого в раба превратить. Так вот, однажды некоему умнику, имя которого выбито на золоченой доске у главной городской площади, пришла в голову мысль - если он, некромант, может поднять покойника и заставить его выполнять команды, то отчего бы не приказать безответному зомби вынести, например, ночной горшок? Или подмести пол, наколоть дрова, перетаскать тюки с товаром... Так все и началось. Сначала на двигающихся мертвяков некроманты переложили всю грязную и тяжелую работу. Городские обыватели при виде эдакого новшества пофыркали брезгливо, потом задумались, потом и сами расхотели чистить выгребные ямы. А потом некроманты поняли, что нашли золотую жилу. Были заброшены боевые заклинания, древние тайны темного дела, осталось главное - создавать все более качественных, покорных, не отвратительных с виду рабов.
- Угу, - только и нашла, что сказать, Настя, - я понимаю, чужая страна, чужие нравы, может, у них это в порядке вещей, но... Где они берут материал? Неужели кто-то захочет переделать любимого покойного родственника в машину для чистки сортиров?
- Смотришь в корень, - кивнул Арман, - это серьезная проблема. То есть, конечно, есть законные "источники сырья". В посмертное рабство обращают преступников, приговоренных к казни. Некоторые сами, еще при жизни, продают свой будущий труп дельцам из Темной гильдии. Особенно ценятся молодые и красивые жертвы несчастных случаев. Новенькому мертвяку наружность подправят так, что никакая родня не узнает, и сразу на рынок.
- Гадость какая!
- Это еще что. Мастерство некромантов Тантлона так велико, что зомби у них получаются отличного вида, что-то вроде манекенов из ваших магазинов, только больше на людей похожи. Цвет кожи, и все такое прочее... Кормить не надо, естественных потребностей никаких, на шею им вешают особый амулет, который отвечает за подпитку энергией, и за полное повиновение хозяину. В общем, если всю жизнь живешь по соседству с такими созданиями, избавляешься от многих предрассудков.
- В каком смысле? - не поняла девушка.
- В том самом. Нет, такие любители встречается редко, но все же есть там один веселый дом, где девушки... ну, в общем...
Настя сама догадалась:
- Фу! Меня сейчас стошнит!
- Это у тебя похмелье.
- Дурак! Это аллергия на извращенцев!
Эльф пожал плечами:
- Тебе не хватает гибкости взглядов. Наш мир не похож на тот, к которому ты привыкла, прояви снисходительность.
- Такую? Никогда!
- Рассуждаешь, как прадедушка императора Феликса.
- Молодец прадедушка! Он тоже так думал?
- Не только думал, но и запретил под страхом мучительной казни посмертное рабство на территории Светозарной империи, а также всякие дела с Тантлоном, если они касаются изготовления мертвых рабов. В Эль-Антеамоне похожий запрет действует с того дня, когда первый некромант создал первого раба. И во многих других землях тоже.
Настя облегченно вздохнула:
- Есть же на свете нормальные люди!
- Да. И попросту здравомыслящие правители. Посмертное рабство так портит нравы, что это делается опасным для власти и народа. Что худо-бедно сходит с рук в одном городе-государстве, способно разрушить благополучие большой страны. Некоторые властители пробовали, и ничего хорошего не вышло. Грабятся свежие могилы, предаются забвению родственные чувства, почтение к старшим, к вековым традициям и страх перед таинством смерти. И все ради одного - делать поменьше тяжелой работы и побольше выгадать, продавая "сырье" в Тантлон. А потом начинаются дела похуже...
- Какие?
- Как ты думаешь, из чего легче сделать красивого зомби? Из молодого тела или из дряхлого старика? Из трупа, который везли через полстраны, или из того, кто минуту назад испустил дух?
