Восьмой помощник министра мгновенно определил план действий:
- Вы двое! - он кивнул магу и Авроре, - Идите вниз. Мы будем прикрывать! Лорина Альстен, куртку надень, теперь императорская служба - наше спасение!
Потайная дверь закрылась, книжные полки вернулись на место еще до того, как в коридоре затопали сапоги охраны. Троим гвардейцам, ввалившимся в зал, открылась идиллическая картина - парочка добросовестных читателей дружно уткнулась в старинный фолиант.
Настя подняла голову и спросила:
- Вы там наших не встретили? Они клозет ищут. Вдруг не найдут?
Но гвардейцы то ли попались глухие, то ли получили приказ не церемониться.
- Вон они!!! - рявкнул старший, с пестрым пучком знаков отличия на плече, - Убить воров!
Флур вскочил и швырнул через весь зал, под ноги стражникам, темный предмет вроде гранаты. Но вместо "ложись!" скомандовал странное:
- На стол!!!
И вскочил прямо на застеленный бархатной скатертью библиотечный столик. Настя запрыгнула следом. Внизу беззвучно полыхнуло, резко запахло опилками и сыростью. Доблестные гвардейцы бросились на врага и с размаху увязли в паркете. Вернее, не в паркете, а в густой невидимой массе, судя по рывкам и отчаянным попыткам освободиться, доходившей до голенищ сапог. Один упал на четвереньки и увяз всеми конечностями.
Но длилось это удовольствие недолго, добраться по столам до двери не удалось. Кто-то из гвардейцев бросил на пол другую штуковину, и в новой вспышке магия Флура исчезла. Враги, снова свободные, выстроились на затвердевшем полу. Тут-то Настя и увидела впервые в жизни, какой бывает драка не-магов, когда они пользуются "заемной" магией.
Гвардейцы достали здоровенную сеть, но она не долетела до цели, рассыпалась зловонным пеплом под ответным ударом извилистой молнии. Паленым запахло еще сильнее, когда с тяжелого кованого браслета на руке Флура сорвался разряд помощнее и поразвесистей, захватив всех троих.
Доспехи гвардейцев обладали чем-то вроде защиты, молния погасла в ответной вспышке, не причинив вреда. Зато сгорели все перья на шлемах, алые туники покрылись бурыми и зелеными пятнами. На вкус Насти - в самый раз, скромный камуфляж вообще больше идет военным, чем плюшевые шторы. Но враги новшества не оценили.
Удар, мгновенно выставленный прозрачный щит, ответный удар, и снова щит... Флур выбросил на пол связку опустошенных амулетов. Настя приготовилась стрелять, но за бешеной пляской слепящего огня не могла толком прицелиться. Оставалось стоять и смотреть на странную драку. Выходило, что один из темных гвардейцев лежал на полу без движения, а парочка "воров" еще даже не поцарапана.
- Свали это в кучу! - рявкнул Флур и пнул ногой кресло, - Нужна баррикада!
О, это мы умеем, подумала Настя и опрокинула стол. Следом на пол полетело все, что подворачивалось под руку. Ее подельник тем временем отступал, завлекая оставшихся стражников за собой.
- Пригнись!!! - вдруг снова заорал он и прыгнул на сыщицу, повалил на пол. Оглушающая волна пронеслась над головами, превратив гвардейцев из боевых в прибитых пыльным мешком.
- А теперь бежим!
Флур схватил девушку за руку и потащил к выходу. Преследователи, шатаясь, как пьяные, бросились следом, но свалка из мебели и книг, через которую беглецы перемахнули с разбега, оказалась для них чем-то вроде Гималаев.
- Надо увести погоню, - сказал восьмой помощник министра, - а потом сдадимся. Скажем, что остальные давно ушли.
Он смахнул кровь, тонкой струйкой сочившуюся из носа, но вид у него был довольный. Еще бы, обычный парень крепкого, но не атлетического сложения, в одиночку уделал троих вояк из Темной гвардии Тантлона. Кажется, в министерстве по секретным делам Светозарной империи умеют выбирать людей.
- Как, по-твоему, когда они в последний раз воевали? - на бегу поинтересовалась Настя, - Ну эти, гвардейцы?
- В трактире? - уточнил Флур.
- Нет, с настоящим врагом!
- Тогда не знаю.
В полумраке библиотечных залов снова затопали кованые сапоги. Теперь стражников было десять - вполне достаточно, чтобы разобраться с буйными любителями ночного чтения. Пятеро сразу обнажили мечи, остальные сжимали в руках непонятные предметы размером с яблоко.
Атака началась без предупреждения. Пять черных шаров полетели в девушку и ее спутника, но Флур подбросил в воздух кристалл на шнурке, и между противниками выросла прозрачная стена. Шарики отскочили удачно - пришибли одного гвардейца, с хрустом сломали ногу другому, и взорвались у дальней стены, за спинами атакующих. Жаль, большинство успело пригнуться.
Обмен магическими ударами длился целую вечность, то есть минуты три, а потом, сосредоточив усилия, гвардейцы обрушили на щит, выставленный Флуром, всю силу оставшихся амулетов.
По короткому замешательству врагов Настя поняла - это все, что у них есть. Они не знали, с кем придется схватиться вместо обычных воришек, не ждали такого яростного сопротивления. Но у ее сообщника тоже почти иссяк запас магии.
