Пока в коридоре было безлюдно, я надела абсолютно сухое платье и передник. Посмотрела вниз и заметила у стены аккуратно сложенную охапку дров, заготовленных мной заранее.
Миссис Ривз меня убьет, если я оставлю принца без отопления. Я горестно застонала, подняла дрова и, кусая губы, постучала в дверь…
Принц открыл сразу же, будто ждал моего возвращения с той стороны. Он иронично поднял бровь, глядя, как я раскладываю дрова в камине, не забыв о щедрой порции соломы. Под его пристальным взглядом я вернула заслонки на место, стараясь не думать, как выглядит со стороны девушка на четвереньках.
Принц улыбнулся уголком губ и сказал:
– Простите за неудобство, хотел бы попросить свой плащ обратно. Должен признать, он шел вам больше форменного платья.
Комплимент от самого принца, поразившего меня с первой встречи. Я прикусила губу, потупила взгляд, мучительно вспоминая причины, по которым решила отказать.
А потом на меня снизошла догадка: да ведь принц специально пристально смотрит на меня тяжелым взглядом и говорит столь низким соблазнительным голосом.
– Вы хотите заставить меня пожалеть о принятом решении?
Принц улыбнулся сиятельной улыбкой, скрестил руки на груди и с интересом на меня посмотрел.
– Непременно. Люблю проницательных девушек. Раз вы попросили о покровительстве, то должны понимать, что я лично ручаюсь за эмбию, поступившую в академию по моему контракту. Я желаю увериться, что вы проявите рвение в учебе и не будете отвлекаться на любовные увлечения.
Он подошел ближе, протянул руку, и я передала ему тяжелый бархатный плащ.
– Понимаете, я довольно часто нахожу скудно одетых девушек в своей постели, – доверительно сказал принц. – И ни разу они не забирались туда, движимые жаждой знаний.
Я поперхнулась, пытаясь сдержать нервный смешок.
– Полагаю, напрасно объяснять мое появление в вашей комнате чередой досадных случайностей?
– Вы совершенно правы, - принц смотрел на меня серьезным взглядом ореховых глаз.
Я в отчаянии поняла: что бы я не ответила – он останется при своем мнении. Будет считать, что я специально расположилась в одном белье, чтобы привлечь внимание принца.
– Тогда попрошу лишь об одном, - твердо сказала ему.
Принц нахмурился: вероятно, венценосные особы со временем развивают аллергию на просителей. Их окружают люди, движимые личными интересами. Но я отчаянно хотела доказать, что отличаюсь от них.
– Дайте мне шанс, пожалуйста.
С этими словами я вышла прочь. Подле порога обернулась. Совершенно напрасно, надо сказать. Принц провожал меня взглядом разгоряченного мужчины, обманутого в ожиданиях, и этот взгляд не обещал ничего хорошего.
Глава 5. Игра в прятки
По дороге из покоев принца сил хватило, чтобы вернуть ведро и тряпку с бутылками на место, а вот свою каморку я найти никак не могла. Пару раз заглядывала в комнаты служанок, один раз разбудила лакея и насилу убежала от непристойного предложения. Наконец под самым чердаком обнаружила заветную дверь, забралась в свою постель, стараясь не потревожить соседку. Укрылась колючим пледом, дала ноющему телу роздых на тонком матрасе.
Мысленно я все еще находилась в комнате с принцем, обдумывала остроумные реплики, которые могла бы бросить с независимым видом вместо невнятных ответов и безликого «да, Ваше Высочество».
Ах, какой принц был чудесный! Меня до сих пор жег сквозь платье жар, исходящий от его обнаженного тела. Не верится, что я нашла в себе силы отказаться от шанса ощутить вкус его поцелуя. Где-то, я собой даже гордилась. И надеялась, что принц не забудет меня, будет ждать завтра как и обещал в библиотеке.
Как мне повезло, что принц оказался не только красив, но и благороден. Если бы я попала в средневековый замок, то господин имел бы полное право задрать юбки служанки, не спрашивая ее мнения. Принц же был недоволен отказом, но отпустил. Отпустил и даже флиртовал, почти как с равной!
– Лисабель? – послышался сонный голос Мэй. - Ты вернулась? Я искала тебя в прачечной, но мне сказали, что ты ушла в жилую часть, а мне туда вход заказан. Я так и не поблагодарила тебя как следует утром. Прости, что из-за меня тебе пришлось работать допоздна. Я отплачу…
– Мэй, не надо. Я помогала тебе не ради выгоды… И поздно вернулась, потому что заснула прямо у камина.
Я спрятала лицо в руках. Как только вспомнила принца, у меня загорелись щеки.
– Заснула? Надеюсь, тебя никто не обнаружил? Миссис Ривз не в меру строга и жестока в наказаниях.
– Мэй! Я совсем забыла, что мне нужно поблагодарить тебя за прачечную, - перебила ее, вспомнив о вечерних событиях. - Я смогла отстирать форму от сажи. Хотя понятия не имею, что мне делать завтра. Ходить в мокром платье – мучение. Оно сохло целую вечность.
– Не беда, – отмахнулась Мэй. – У нас есть сушильня для случаев, когда аристократам срочно нужен определенный предмет гардероба. Буду стирать для тебя ночью, а утром возвращать чистое и сухое. Поспишь в моей рубашке, у меня есть запасная.
