— Ты о черепах? На городском кладбище лет двести назад закончилось место, и мои предки приказали перенести останки сюда в качестве напоминания о бренности сущего. Не бойся, лабиринт безопасен. Его раньше использовали для устрашения пленных, но с тех пор мы пользуемся более гуманными методами.
Я замечаю краем глаза кривую улыбку стоящего рядом мужчины и к своему ужасу узнаю в нем старшего принца Ричарда. Он стоит с нейтральным выражением лица, будто сейчас мы на светском приеме. Мне кажется, что он читает мои мысли и знает о намерении не повиноваться его записке.
Что он тут делает?
— Лисабель, послушай, — поворачивает меня за плечи к себе Энтони. Я отмечаю, что он назвал меня липовым именем. — Тебе нужно добраться до сердца лабиринта и принести оттуда золотую чашу. Сумеешь — Ричард засвидетельствует наш контракт. В лабиринте спрятаны ловушки, некоторые способны причинить вред. Полагайся на свою выдержку и смекалку. В случае неудачи кричи мое имя и помни: мы страхуем тебя.
Во рту сухо, пальцы покалывает иголочками от волнения. Спрашиваю, не поднимая глаз:
— Что произойдет, если у меня ничего не получится?
— Я обещаю стабилизировать твой дар, чтобы он не представлял для тебя опасности.
Мне хотелось узнать ответ совсем на другой вопрос. Что будет между мной и Энтони? Значит ли поражение, что мне предстоит изгнание по воле Ричарда?
Старший принц стоит рядом, и я не осмеливаюсь переспросить. Я готова к тому, что в случае неудачи в полдень уйду из дворца навсегда. Мэй назвала старшего принца Железным Ричардом за привычку держать данное слово, и я понимаю, что угроз тот на ветер не бросает.
Мужчины за спинами принцев суровы и немногословны. Они держат руки на стеклянных трубках у пояса, скорей всего, телохранители. Смотрят оценивающе, с усмешкой. Наверное, отнесли меня в категорию постельной игрушки из строптивых, ожидают позорного поражения. Согласна, сейчас я выгляжу не собранной леди-воительницей, а просто напуганной девчонкой.
Энтони незаметно берет мои пальцы в свои и легонько сжимает. Я поднимаю глаза и вижу полуулыбку на резко очерченных губах под аккуратными усами. Глаза принца светятся от гордости. В отличие от телохранителей он уверен, что я сумею удивить наблюдающих. Энтони верит — я справлюсь. От его улыбки плечи распрямляются сами собой. Если он спокоен, то и мне нечего бояться. В ответ я поглаживаю его пальцы в знак благодарности.
Спустя мгновение я стою напротив окованных ворот, стараясь не обращать внимания на пустые глазницы черепов, следящие за мной. Двое принцев, оказав мне честь, собственноручно тянут за тяжелые кольца во ртах железных горгулий, распахивая для меня двери. Я криво усмехаюсь, но спешу скрыть усмешку, поклонившись и опустив голову.
За порталом ждет тьма. В лабиринт я вступаю с пустыми руками. Мне не дали ни оружия, ни светильника. Я сжимаю в ладонях ткань юбки, цепляясь хоть за что-то. Вздрагиваю, когда двери со стуком захлопываются за спиной.
Кромешная тьма вокруг, воздух сырой и застывший, как желе. Я глубоко вдыхаю его и медленно выдыхаю. Самое время придумать план.
Как вести себя в лабиринте, чтобы не потеряться, я слышала мельком еще в детстве: нужно всегда поворачивать направо. Проблема в том, что темнота поглотит меня раньше, чем я доберусь до первого поворота. Пережует и выплюнет, не поперхнувшись. Я уже слышу шорох по пыльному полу в моем направлении. Ожившие страхи или настоящие обитатели лабиринта — это не важно: слепым котенком я с ними не справлюсь. Мне нужен свет.
Я отрываю ткань от подола и с помощью магии поджигаю край. Пока горит яркий огонек, рассматриваю каменный коридор, расходящийся в обе стороны. Узкий и высокий, с прокопченной полосой от факелов на потолке. За кругом света из уходящего во тьму поворота угрожающе горят огнем фары автомобиля. Я знаю свои страхи. Они чужды этому миру и происходят из того вечера, когда я перебежала дорогу за укатившимся мячом в вечерних сумерках. От колес машины мне удалось увернуться, но ужас остался. Я помню, как с ним справиться. Вспоминаю, как вчера ночью перед тем, как уснуть, принц легонько поцеловал меня в основание шеи, посылая волну удовольствия по телу. Фары меркнут, а у меня появляется идея.
Я отрываю еще одну тонкую полосу ткани. Для создания свечи необходимо горючее. Закрываю глаза, чувствую каменные массивные стены коридора. Есть! Впереди в зажиме для факела прячется емкость с маслом. Сворачиваю фитиль из ткани, подхожу к емкости, опускаю ткань в железный конус. Теперь у меня есть источник света, самодельная свеча.
Поворачиваю направо. Звук шагов эхом отражается от стен. В лабиринте тихо, и я слышу собственное дыхание.
Темный провал справа — первое ответвление. Я медлю на мгновение, потом пачкаю кончики пальцев в саже, покрывающей потолок, и на уровне головы рисую полосу на стене. Буду знать, что сюда я уже заходила. Следующий поворот я отмечаю новой полосой и повторно поворачиваю направо. Надеюсь, я все делаю правильно.
