— Вот и гости! — Ведьма Стужи поднялась и плавно спустилась с пьедестала. За струящимися одеждами потянулась снежная поземка. Должно быть, она объявила о нашем приходе для Тиля. Или ей просто очень хотелось поговорить.
— Что же ты молчишь, дерзкий маг? — обратилась Ведьма к Плантаго. — Все вы поначалу швыряетесь громкими словами. А потом…
Она повела рукой, указывая на галерею или, скорее, на скрытых в ней снежных птиц. Для создания каждой из которых когда-то отдал жизнь маг. Я содрогнулась. Ведьма заметила это, и на ее губах появилась призрачная улыбка.
— Все вы поздно понимаете, что надежды на силу — как бы она ни была велика — тщетны. Ты уже пожалел, что пришел, маг?
— Я вижу, как действует твоя великая сила, — с отвращением отозвался Верс. — Само это место впитывает магию. Если у тебя не останется слуг, оно выпьет тебя саму. Ты обвиняешь во всем магов. Но не думаю, что Риллет Эрталь изначально создал твое убежище именно таким.
Так вот почему мне все время казалось, что я слабею. А я-то начала мысленно ругать себя за малодушие. На самом деле — пребывание в магическом кармане попросту истощало силы… Вот и вся тайна. И объяснение побед Ведьмы: она пользовалась преимуществом своей тюрьмы, чтобы получать власть над попавшими сюда магами.
И Верс так спокойно об этом рассуждает?! Как будто это его ничуть не пугает. Как будто сам он — не слабеет…
— Убежище? — прошипела Ведьма Стужи. — Называй вещи своими именами. Это тюрьма! Глубокая яма, в которой меня спрятали, потому что ничего иного не смогли придумать. Были люди, которые старались мне помочь…
— Называй вещи своими именами, — язвительно поправил Верс. — Ты пытала магов, пока они не исполняли твои требования. Но никто из них не смог преодолеть печати Риллета. Тебе скорее усложнили жизнь, чем помогли…
— Ты видишь печати? — удивилась Ведьма.
— Вижу, — просто ответил Верс. — Риллет сделал для тебя все, что мог. Дал возможность подумать. Пожалел тебя.
— Ты называешь жалость то, что меня попросту похоронили здесь?!
— Не делай вид, будто не знаешь: Риллета убили. Потому он и не смог вернуться за тобой. А равных ему магов давно не рождалось. Риллет должен был казнить тебя на месте, когда понял, что ты убийца и не сожалеешь об отнятых жизнях.
Ведьма взмахнула рукой, отметая эту версию.
— Ему не по силам было убить меня! — заявила она. — Довольно! Ты слишком много говоришь — и все не по делу.
Две из троих сопровождавших нас снежных птиц придвинулись к Плантаго, оттеснив его от меня. Я полагала: он скажет что-нибудь. Но Верс неожиданно промолчал, будто признал правоту Ведьмы Стужи. В прочем, во взгляде мага, брошенном на меня, не было мрачности или отчаяния. Верс по-прежнему знал, что делает.
Или очень хорошо притворялся, что знает.
Да ведь он просто тянет время, поняла я. Дает Лансу возможность незаметно добраться до Тиля. Может быть, и еще что-то… Если бы дело было в одном мощном ударе — Верс не стал бы ждать, слабея с каждой минутой. Хотя по Версу действительно нельзя было сказать, что пребывание в «кармане» вредит ему.
Ведьма Стужи остановилась напротив меня.
— Довольно бессмысленных речей. Меня заперли здесь, и я хочу выйти. Это будет справедливо, я достаточно просидела взаперти! Для этого мне нужна твоя способность ходить через зеркала.
— Сначала я поставлю уравновешивающие печати, — уронил Верс. Ведьма Стужи с недовольным видом оглянулась, потом снова обратила взгляд ко мне. Я произнесла как можно уверенней:
— Все правильно. За этим он и пришел сюда вместе со мной. И конечно, он обязан меня защищать.
Собеседница кивнула и взмахом руки позволила Версу действовать. А когда маг отвернулся, она приблизилась ко мне еще на шаг и проговорила:
— Действительно ли все так, как ты предполагаешь? То, что они называют защитой, на самом деле — лишь страх и стремление контролировать. Не позволяй управлять твоей жизнью. Станешь зависимой от мужчин — погибнешь.
Вот уж чего я никак не ждала, так это совета от Ведьмы Стужи. Отнеслась ли она с участием к моей судьбе потому, что я была единственной девушкой среди магов, попавших в ее ловушку? Или Ведьма говорила сама с собой… Не знаю. Я просто не знала, что ответить.
Верс бросил на меня внимательный взгляд. Я понятия не имела, что за печати он создает на самом деле, и что будет делать, если Ведьму Стужи удастся вывести из магического «кармана»… или, наоборот, не удастся.
Но я уже решила, что доверюсь этому человеку. Иначе не пошла бы к Ведьме Стужи вместе с ним, разве нет?
Кажется, настала моя очередь тянуть время, вот что мог означать взгляд Плантаго. Ведьма Стужи наблюдала за магом настороженно, словно вот-вот собиралась его остановить. И я сказала:
— Мои люди мне подчиняются. Но я могу понять, о чем ты говоришь. Я все равно несвободна. От воли отца, от правил, от необходимости выйти замуж за того, на кого мне укажут.
