Я оглянулась. За мной плыла, как фрегат в бушующем море, придворная дама. Она словно и правда преодолевала какое-то неведомое сопротивление, приближаясь ко мне. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не брезгливое выражение лица, которое она утруждала себя скрыть. Она входила в кружок маркизы Элвин и часто вместе с ней навещала принца Тиля. Визиты стали совсем короткими, что вполне устраивало Его Высочество. Кажется, ее звали Мейлой.
Она остановилась в двух шагах.
— Тебя не учили этикету? — спросила она резко. Захотелось поинтересоваться, где в правилах этикета одобрено обращение «эй, ты!», но я промолчала. Пусть граф Бран говорит, что мы с ним равны по статусу, эта девушка явно считала иначе.
— Что вам угодно, ваше сиятельство? — спросила я, предпочитая остаться на нейтральных позициях.
— Идем! — в раздражении бросила Мейла. — Мне приказано тебя найти.
Ее отношение к этому приказу было легко понятно по выражению лица.
— Кем приказано? — спросила я, шагая следом за ней. Мейла оглянулась и вскинула бровь: мол, удивительно, что меня интересует этот вопрос. Сказать она ничего не успела — мы вошли в широкую галерею, между колоннами нас дожидалась сама маркиза в окружении еще нескольких девушек. Сомнительно, чтобы кто-то еще просил Мейлу позвать меня.
— Вы хотели меня видеть? — спросила я, обращаясь сразу ко всем, и слегка поклонилась, тоже всем разом.
Маркиза Элвин тихо, но с явным возмущением фыркнула.
— Не слишком ли много гонора для провинциального мага? — поинтересовалась она. — С другой стороны, оно и понятно, попасть во дворец — должно быть, одно это кружит голову.
Последние слова она обратила к своим спутницам, начисто меня игнорируя.
Я едва удержала бесстрастное выражение.
Хотелось рассмеяться: королева была права, маркиза Элвин вовсе не блещет умом. Не удивительно, что ее планом против Тиля воспользовалась другая придворная дама.
— Уже довольно поздно гулять по дворцу, — сообщила я. — Если вы объясните причину вашего интереса ко мне, я отвечу на ваши вопросы и мы разойдемся по своим комнатам.
Маркиза снова фыркнула.
— У тебя здесь ничего нет, — отрезала она. — Даже если тебе вдруг показалось, будто для тебя сбываются все сказки разом.
Вообще, не очень умно разговаривать в таком тоне с магами. В прочем, мой невысокий статус напрямую указывает на слабость моих способностей. Я стиснула кулаки. После случившегося с королем, маркизе бы держаться тише воды, ниже травы, а она… А что, кстати, она? Я поняла, что причиной повышенного интереса к моей персоне стал визит к королю. Ну, конечно: меня допустили на собрание ближнего круга!
— Запомни, дорогуша, — резко сказала маркиза. — Даже если Его Величество заинтересовался тобой… хотя вижу, что дело не в твоей внешности. Должно быть, твои целительские способности все же полезны. Только не увлекайся своими фантазиями. Я понимаю, для тебя подарок судьбы — оказаться в постели короля. На твоем месте и рядом постоять было бы уже чудом. Но помни, что твое здесь присутствие мимолетно. Выше тебе не взлететь, слишком крылышки маленькие.
Так это даже не допрос, как у королевы, а банальная ревность?
Было бы забавно, если бы дело не происходило в королевском дворце, и речь бы не шла о короле.
— Мне кажется, — с расстановкой произнесла я. — Что при размахе ваших крыльев не престало беспокоиться о каких-то целительницах. Должно быть серьезное основание для такой неуверенности в себе.
Очень хотелось напомнить, что она едва избежала обвинения в покушении на Альвета и Тиля. И что это — не самый умный ход со стороны дамы, которая метит в королевы.
Взгляд маркизы стал ненавидящим, но лишь на мгновение.
— Да вы на нее только посмотрите! — возмутилась Мейла. — Ни рожи, ни кожи, а думает, что может кого угодно окрутить. Только подумайте, вчера ее видели в неурочный час в королевском саду вместе с Каем Браном! Променяла Верса Плантаго на самого королевского телохранителя.
— Или не променяла? — хмыкнул кто-то еще, и у меня перед глазами потемнело. Должно быть, я тоже не уследила за своим лицом, потому что фыркающая стая довольно смолкла. Как оказалось, лишь для того, чтобы дать слово предводительнице.
— Если сознаешь свое положение и разницу между нами, — произнесла Элвин внезапно ласковым голосом, — должна понимать, что защитить тебя тут некому. Мужчины тобой только воспользуются. Так что лучше тебе со мной дружить, тогда я в долгу не останусь. Помогу подобрать достойного мужа… в обмен на кое-какие сведения, которые будут поступать ко мне раньше, чем к остальным…
Тут маркиза смолкла.
— Доброго вечера, милые дамы! — произнес Кайлен Бран. — Мне послышалось или в столь прекрасном обществе недавно прозвучало мое скромнее имя?
Он был сам на себя не похож, этот слащавый граф, который сейчас подошел к нам. Зато придворные дамы радостно захихикали, несмотря на то, что им четко дали понять: Кайлен слышал нелицеприятное мнение о вольном поведении короля и его самого…
— О, граф Бран! Какая приятная встреча, — проворковала Мейла. — Скажите, как самочувствие господина Лаверна?
