Однажды после окончания занятий Гопал возвращался домой. Моросил дождь, а у мальчика не было зонтика. Он шел, согнувшись, положив книги на голову и прикрыв их грифельной доской. Когда он подошел к дому, где жил Хемчондро, дождь перешел в сильный ливень. Гопал подбежал к двери Хемчондро и остановился под навесом. Хемчондро вернулся домой немного раньше. Он уже давно обратил внимание на Гопала, который ежедневно проходил мимо его дома, и Хему хотелось поговорить с ним. Сегодня, заметив Гопала у двери, он пригласил его войти в дом и переждать дождь.
— Нет, господин, лучше я постою здесь, — ответил Гопал.
Хемчондро подошел ближе.
— Почему вы не хотите войти? — удивился он. — Дождь кончится не скоро. Вам долго придется здесь стоять.
Тогда Гопал робко вошел в гостиную и присел на край низкой широкой тахты.
— Садитесь удобнее, — заметил Хемчондро. Гопал посмотрел на свои ноги и отказался.
— Но почему? Так долго не просидишь.
Гопал опустил голову и смущенно проговорил:
— У меня сандалии рваные, к ним пристала грязь, если сяду, то перепачкаю всю тахту.
Хемчондро приказал слуге принести воды для мытья ног. Гопал вымыл ноги и присел на тахту. Хемчондро взял его за руки и усадил ближе к подушкам. Слуга принес еду. Хем взял блюдо и передал его Гопалу. Такое внимание со стороны Хема смутило Гопала, он низко опустил голову и сказал:
— Мне ничего не надо. Я в это время никогда не ем! Но Хемчондро настаивал. Гопал неохотно отпил воды.
Дождь тем временем все усиливался. Совсем стемнело. Улицу затопило водой. Прохожих уже не было видно. Тогда Гопал произнес:
— Дождь скоро не пройдет. Уже поздно, я пойду домой.
— Что вы! В такой дождь?! — воскликнул Хем.
— Но мне нужно идти домой. Сейчас же!
— Неужели это так обязательно?
— Одежда намокла, нужно ее сменить, иначе я заболею, — ответил застигнутый врасплох Гопал.
— Но вы же можете здесь переодеться! — возразил Хемчондро и приказал слуге принести дхоти.
Гопал смутился еще больше:
— Можно и не менять одежду. Есть причина более важная.
Хемчондро дотронулся до куртки Гопала: она была насквозь мокрой.
— То есть как не менять? — удивленно спросил он.
— Господин, я не буду сейчас переодеваться! Я пойду домой, — запротестовал Гопал. И поднялся, собираясь уйти.
Но Хемчондро взял его за руку и усадил снова.
— В такое время я никуда вас не отпущу, — сказал он.
— Господин, мне давно хотелось поговорить с вами, — по-прежнему смущенно проговорил Гопал. — Я не могу покупать книги, и подумал, что хорошо бы пользоваться вашими. Поэтому сегодня я очень обрадовался нашей случайной встрече. Мне самому не хочется уходить, но ничего не поделаешь, надо!
— Но почему? — допытывался Хемчондро.
— Вы так добры ко мне, что было бы неблагодарностью с моей стороны не сказать вам этого. Я живу у хозяев, которым прислуживаю. За это они меня кормят и дают угол, — признался Гопал и еще ниже опустил голову.
Хемчондро был глубоко тронут грустным тоном Гопала; он постарался переменить тему разговора.
— Вы давно хотели поговорить со мной. Так почему же не заговорили? — спросил он.
— Вы такой большой человек, вот я и подумал: может быть, вы и разговаривать со мной не станете. Поэтому я боялся зайти к вам. А сегодня благодаря дождю мы познакомились.
Хемчондро засмеялся:
— Это я-то — большой человек? Да нисколько не больше вас! Если бы я хоть на один дюйм был выше, а то ведь нет! — шутил он.
Засмеялся и Гопал.
— Хорошо, не будем говорить о том, кто больше!
— Так-то лучше, а теперь наденьте это дхоти! — сказал Хемчондро.
Гопалу ничего не оставалось, как надеть поданное Хемчондром дхоти. Он взялся за свою старую одежду, Хемчондро остановил его.
— Одежда и книги пусть останутся здесь, возьмете их завтра, когда пойдете в школу! — заявил он.
Он дал Гопалу зонтик и послал слугу с фонарем вперед.
В доме, где жил Гопал, был мальчик одного с ним возраста, по имени Канай. Он был старшим сыном хозяина. Увидев Гопала, Канай насмешливо проговорил:
— Вот наконец-то наш Гопал-бабу явился. Он, видно, теперь не может ходить без фонаря!
— Простите, Канай-бабу. Меня задержал дождь. Но, пожалуйста, молчите, а то хозяин узнает! — попросил Гопал.
— Я и хозяин — одно целое! Он уже и так знает! Хозяин дома услышал слова Каная и догадался, что пришел Гопал.
— Однако наш слуга стал зазнаваться! Дождь пошел, так, значит, и есть никому не надо? — крикнул он из комнаты. — Не нужен мне такой слуга, который разыгрывает из себя господина! С завтрашнего дня можешь искать себе другое место!
Гопал, ни слова не сказав, прошел в дом. Шема уже закончила уборку и поджидала его.
— Где ты пропадал сегодня? — обратилась она к Гопалу. — Послушал бы, как тебя ругали! — Видно было, что Шема очень встревожена.