– Между прочим, твой отец тоже встречался на глазах у всех с какой-то знакомой, чтобы вызвать во мне ненависть, – раздраженно выпалила мама.
Я почувствовала, как брови покидают привычное место от удивления.
– Как? Ты же говорила, что вы полюбили друг друга с первого взгляда.
– Полюбить-то полюбили, но не сразу обрели семейное счастье, – хозяйка замка сильно помрачнела. – Мне пришлось из кожи вон лезть, чтобы у него мозги заработали в нужном направлении. Благо, получилось. Результат превзошел все ожидания, – захихикала она, покраснев до кончиков ушей. – Никогда не думала, что лично признаюсь тебе, но ты родилась доношенной, в положенный срок.
От услышанного у меня отвисла челюсть. Получается, история преждевременного рождения была ложью?
Я гулко сглотнула и посмотрела на маму широко распахнутыми глазами.
– Предлагаешь?..
– Ни в коем случае! – воскликнула она, поджав губы. – Это крайний шаг, и вряд ли он тебя осчастливит. Как истинный лорд, глава женится на тебе, но… – подняла мама указательный палец, призывая к вниманию. – Почувствует себя загнанным в угол, затаит обиду, ребенка же, вместо дара, сочтет обузой. Со временем его чувства погибнут. Не удивлюсь, если через год вы разъедетесь по разным домам и заживете своей жизнью. В итоге ректор заведет любовницу, ты в одиночестве станешь растить ребенка. Мужчины любят выходить из любой ситуации победителями. Он должен думать, что сам соблазнил тебя, завоевал, отбил у другого.
– Тогда что делать? – вытянула я шею и озадаченно захлопала ресницами. – Найти какого-нибудь смазливого адепта и пройтись с ним под ручку по городу?
– Лорд Кристендер не дурак, сразу поймет, что это ответный ход и не воспримет твои действия всерьез. Обнови гардероб. Ходи в академию всегда с красивой прической, с легким макияжем, делай вид, что безмерно счастлива. Останови его на досуге, спроси, как дела. В ответ он задаст тебе тот же вопрос. Скажи, что лучше всех. Пусть видит, насколько ты красива, и понимает, что не имеет к этому отношения. Он подумает, что кто-то другой стал причиной твоего счастья. Вот увидишь, эта мысль занозой засядет у него в голове, заденет за живое, не будет давать покоя ни днем, ни ночью. В результате, глава не выдержит и вступит в борьбу, которой, по факту не будет, – со знанием дела заявила мама. – Начнет искать с тобой встреч, дарить ни к чему не обязывающие подарки, цветы…
– В нем нет романтической жилки, – удрученно пробормотала я.
– Ошибаешься! Есть, ей просто нужно время раскрыться. Помоги. Кто, если не ты?
Мама вселила в меня надежду. Я решила не опускать руки раньше времени и попытаться завладеть мыслями светловолосого мага обманным путем.
– Завтра же идем к моей портнихе. За выходные она сошьет платье, остальные я передам посыльным. И пора что-то делать с твоими волосами. Нельзя больше ходить с этими завитками. Ты уже не девочка, а красивая девушка. Между прочим, на выданье.
– Спасибо, родная! – бросилась обнимать ее. – Что бы я без тебя делала?
– Я люблю тебя, Реджина, – ее голос был полон тепла, нежности и заботы. – Будешь счастлива ты, тогда и мое сердце будет спокойно.
Несмотря на неприязненное отношение к походам по лавкам, известным портнихам и парикмахерам, я доверилась опыту матери и выдержала два дня пыток, полностью отдавшись в ее распоряжение, ради любви, собственного счастья и светлого будущего.
Отцовский экипаж доставил меня в Бронгвилль с наступлением сумерек. Как правило, из замка я возвращалась с одним-двумя платьями, корзиной деликатесов, но этим вечером в качестве багажа был лишь увесистый сундук модных нарядов и аксессуаров. Лакомств с собой не выдали. Со слов мамы, отказ от сладкого и соленого – еще одна необходимая жертва для поддержания фигуры в отличной форме.
– Реджина? Вот так преображение! – изумленно воскликнула Хлоя, стоило мне переступить порог комнаты, вскочила со стула и пропустила между пальцев слегка завитой и чуть осветленный локон. – Выпрямила волосы, усилила блеск, сделала корректировку бровей, стала иначе краситься. Тебе так гораздо лучше, прямо первая красавица. Теперь парни за тобой толпами будут ходить, ни один не устоит, – в голосе послышались нотки зависти. Соседка тряхнула головой, словно отгоняя прочь дурные мысли, и сменила тему: – Привезла что-нибудь вкусное?
– Только ворох одежды, – развела я руками и с тяжелым вздохом заявила: – Нынче мне запрещено есть вредную пищу. Надеюсь, это временно. Иначе я потеряю всякий вкус к жизни.
– Так давай его вернем? – девичьи глаза загорелись, как два фитиля. – В последний раз. Мама испекла очень вкусный пирог с голубикой и сметанной заливкой, мой любимый. Ты просто обязана его попробовать.
Предложение прозвучало столь соблазнительно, что я махнула рукой на запрет, сняла плащ и плюхнулась на стул.
– Давай! Только в последний раз, – предупредила подругу, приняв строгое выражение лица.
– Как скажешь, дорогая, – хихикнув, она бросилась готовить чай и резать пирог.
