Она сняла с безымянного пальца кольцо с внушительным розовым бриллиантом каплевидной формы в тот миг, когда открылась дверь и в гостиной появились отец с сыном.
– Мама, что ты делаешь? – возмутился огневик, качая головой.
Ей в такт закачалось шаманское в бокалах, чай и горячий шоколад в чашках.
– Отдаю тебе кольцо. Не век же мне его носить. Пора честь знать, – ответила миссис Кристендер с показной невозмутимостью и положила фамильную драгоценность на кофейный столик. – Не стой, в ногах правды нет. Лучше скажи, почему не купил хороший особняк в пригороде? Денег же полно. С женой и детьми тебе будет здесь тесно. Или собираешься на повышение в столицу? – посыпались из нее вопросы, словно мука из дырявого мешка.
– На первое время сойдет, добираться до работы хорошо. Пять минут – и уже в кабинете.
Маг протянул отцу и матери по бокалу шампанского, передо мной же поставил чашку бархатистого напитка.
– Реджина не составит компанию? Или, может, ей нельзя? – поинтересовалась герцогиня, посмотрев на мой живот.
Меня тотчас бросило в жар. Предательский румянец залил щеки, уши и даже шею. Я не знала, куда себя деть, куда смотреть и стоит ли отвечать вместо главы.
– Мисс Киммел еще готовиться сегодня к лекциям, к тому же горячий шоколад с корицей она любит больше шампанского, – сухо пояснил он и взял с подноса последний бокал.
Родители ректора обменялись красноречивыми взглядами и разом улыбнулись. Мне же в который раз за день стало не по себе. Короткой фразой огневик выдал, что знает о моих предпочтениях больше, чем следовало бы и лишний раз убедил важных гостей в правильности суждений.
– Надеюсь, следующая встреча не за горами, – многозначительно произнес герцог и слегка пригубил игристого вина. Едва супруга и сын последовали его примеру, он поднялся и с тенью печали вымолвил: – Нам пора.
Мужчины похлопали друг друга по спине, после глава на мгновение заключил мать в крепкие объятия. Глядя на них, я чувствовала себя лишней. Правда, спустя несколько секунд сама приняла участие в прощании.
– Рад был познакомиться с вами, мисс Уитлоу! – с широкой искренней улыбкой проговорил посол, взял меня за руку и накрыл левой ладонью, такой же горячей, как у ректора.
Подобный жест нередко использовали отцы при общении с дочерями. Неужели герцог считал меня уже таковой или, может, в соседней империи, где он жил последние годы, это было в порядке вещей?
– Передавайте Его сиятельству пожелания доброго здравия, успехов в работе и накажите заготовить бочонок лучшего скотча. Думаю, мы разопьем его в ближайшем будущем, – парой фраз влиятельный аристократ ответил на мои вопросы и развеял сомнения.
Мужчины направились к парадной двери, и я бок о бок с герцогиней потянулась следом. Женщина попросту не позволила мне остаться в гостиной наедине с мыслями и подготовиться к очередному неприятному разговору с хозяином дома, а взяла под руку и увлекла за собой.
– Пиши, не забывай, – наказала она сыну на крыльце и приобняла меня со словами: – До встречи, дорогая! Береги себя.
Герцогиня была убеждена, что мы скоро увидимся, я же считала, что сегодня состоялась наша первая и последняя встреча. Если бы не вчерашний разговор, возможно, мне не показался бы катастрофой инцидент в ванной, несвоевременное появление в холле и, как следствие, знакомство с четой Конналов.
Никакие извинения, никакие объяснения не повернут время вспять, не изменят ход событий. Скорее всего, огневик корил себя за плохо обдуманный поступок, ведь не пойди он у меня на поводу и не передай дубликат ключа, ничего этого не случилось бы.
Глава бросил на меня странный взгляд и вместе с родителями устремился к роскошному темно-бордовому экипажу. Я не поняла, что он значил. В нем не было злости, досады или обиды, но радости тоже не заметила. Не сумев разгадать загадку, вернулась в гостиную с намерением убрать посуду. Огонек мог перебить ее подчас озорства. Еще я не хотела, чтобы внезапный гость увидел бокал со следами помады и составил о ректоре ошибочное мнение.
Стоило поставить чашку на поднос, как заприметила фамильную драгоценность Конналов. Внутренний голос тут же предложил примерить ее. Несколько долгих мгновений я неотрывно смотрела на ювелирное изделие с редким камнем. Не устояв перед соблазном, надела его, опустилась на край дивана и выставила перед собой руку. Размер был подходящим, кольцо сидело идеально, бриллиант выглядел внушительно, но почти не ощущался на пальце.
Я взяла чашку с остывшим шоколадом, сделала глоток, откинулась на спинку дивана и с задумчивым видом уставилась перед собой. Так продолжалось до тех пор, пока не закончился мой любимый напиток с удивительным ароматом и бархатистым вкусом. Тогда я сняла кольцо, накрыла пустой чашкой, собрала на поднос посуду, поставила на кухне, забрала в библиотеке вещи и с тяжелым сердцем покинула дом, оставив на подоконнике галету для Огонька.
