Но само общество казаков Запорожской Сечи характеризовалось высокой текучестью кадров. Начиная со второй половины 30-х годов много казаков выходили из членов сечевого общества. По неписанному закону в его составе должны быть только неженатые мужчины. Выходцы же женились и заводили хозяйства на хуторах или селились по несколько семей в слободах (зимовники). Но в последние десятилетия существования Сечи такие хутора с хеборобским хозяйством заводили также и старшие казаки, члены сечевого общества. В частности, в 1775 году лишь на правом берегу Днепра существовало 763 хутора (заказчики), где проживали более 8,5 тысячи казаков.
Значительную группу запорожцев составляли обычные крестьяне, бежавшие от феодалов-крепостников с польской Украины, Слобожанщины и Гетманщины. На запорожских землях, где не было барщины, их не преследовали, не обременяли налогами и повинностями. Переселенцы становились «подданными» Войска Запорожского и платили в военную казну со своих доходов небольшие налоги.
На территории, контролируемой Запорожской Сечью, находились также села, где жили свободные земледельцы-крестьяне. Всего к 1775 году насчитывалось порядка 150 таких сел, а все население Войска Запорожского составило более 200 тысяч человек.
Таким образом, запорожское общество к 1775 году было очень неоднородным. Там стремительно происходило обогащение старшины и усиливалась эксплуатация казацкой и крестьянской бедноты. Все это нередко приводило к социальным взрывам. Так, в 1760 году произошло крупное восстание казацкой «голытьбы», которое по просьбе казацкой старшины было подавлено царским войском.
С 1762 года кошевым атаманом Сечи был Петр Иванович Калнышевский. Он родился в 1691 году в казацкой семье в селе Пустовійцівці (ныне Роменского района Сумской области), восьмилетним мальчиком попал на Сечь, стал умелым и отважным казаком. Став кошевым, он имел большой авторитет и уважение. Это был талантливый политик и военный деятель, защитник интересов казачества. Под его руководством казаки героически воевали против турецко-татарских войск в 1768–1774 гг., и в 1770 году императрица объявила благодарность войску Запорожскому, а кошевого атамана наградила золотой медалью с бриллиантами. В 1773 году Калнышевскому было присвоено воинское звание генерал-лейтенанта русской армии.
После восстания Емельяна Пугачева царское правительство взяло курс на ликвидацию Сечи. К тому времени она уже потеряла свое значение, как заслон от татарских и турецких нападений.
4 июня 1775 года русские войска под руководством генерала П. Текели, выполняя тайный наказ Екатерины II, окружили Сечь и предложили казакам сдаться. Внезапность действия русских войск деморализовала казаков. На следующий день генерал Текели зачитал ультиматум, для принятия которого казаками давалось 24 часа для размышления.
Казачество Сечи разделилось: одна часть готова была мужественно защищаться; вторая под влиянием призывов священников запорожской церкви, подчиненной церковному Синоду в Петербурге, решила сдаться. Русское командование не спешило предпринимать решительных мер. Поэтому те, кто не хотел капитулировать, ночью сбежали из Сечи и перешли за Дунай, в Турцию.
После этого Запорожская Сечь была захвачена царскими войсками, разграблена и разрушена. Часть казацкой старшины, обвиненная царизмом в измене, была арестована и отправлена в ссылку. Петр Калнышевский был замурован в одной из келий Соловецкого монастыря, где просидел в чрезвычайно тяжелых условиях до 1801 года, пока царь Александр I не «даровал прощение» и право выбрать себе место жительства. Но слепой и больной Калнышевский остался в монастыре, где и умер на 112 году жизни.
Окончательно судьба запорожцев была решена 5 августа 1775 года подписанием российской императрицей Екатериной II манифеста «Об уничтожении Запорожской Сечи и о причислении оной к Новороссийской губернии». В этом манифесте, в частности, указывалось: «Мы восхотели объявить во всей Нашей Империи… что Сечь Запорожская вконец уже разрушена со истреблением на будущее время и самого названия Запорожских казаков… Сочли Мы себя ныне обязанными пред Богом, пред Империею Нашею и пред самым вообще человечеством разрушить Сечу Запорожскую и имя казаков от оной заимствованное. Вследствие сего 4 июня нашим генерал-поручиком Текеллием со вверенными ему от нас войсками занята Сечь Запорожская в совершенном порядке и в полной тишине без всякого от казаков сопротивления… Нет теперь Сечи Запорожской в политическом её уродстве, следовательно же и казаков сего имени…» За выполнение бескровной операции по ликвидации Запорожской Сечи генерал Текели был награждён орденом св. Александр Невского.
Большинство запорожских казаков остались жить в своих хозяйствах на правах особой группы государственных крестьян. Часть старшины получила офицерские звания российской армии, обширные земли и превратилась в помещиков. Территория Войска Запорожского вошла в состав Новороссийской и Азовской губерний, а с 1783 года она составила Екатеринославское наместничество, позже переименованное в губернию.
