Главное действующее лицо нашего рассказа появилось на свет 9 марта 1908 года в селе Быстричи Костопольского района Ровенщины в семье малоземельного крестьянина Дмитрия Юлиановича Боровца, основным богатством которого были 9 детей. Предки Боровца, по его собственному признанию, были казаками, боровшимися на стороне Мазепы против армии Петра I. С юного возраста Максим (позднее он возьмет себе новое, «героическое» имя Тарас), как и большинство мужского населения округи, работал в каменоломне, зарабатывая на хлеб тяжким трудом. Молодой человек не смог получить нормального образования и стал постигать знания «самоуком». Некоторые украинские источники утверждают, что отец Максима был владельцем каменоломен. Мальчишеское прозвище «Бульба» Максим Боровец заслужил за своеобразную форму носа («Картошкой»).
Атмосфера, царившая тогда в Полесье, характеризовалась наличием противоборствующих сил, религий и мировоззрений. Сильное польско-католическое влияние сталкивалось с великорусским. Постепенно под влияние националистов попал молодой М. Боровец. Его взгляды на будущее Украины сложились под влиянием эмигрантов, бывших военнослужащих Армии УН Р. Постепенно он попал под опеку сотника В. Раевского, а с 1923 года состоял на конспиративной связи с начальником разведотдела Рады УНР в эмиграции полковником И. Литвиненко. Одновременно Боровец состоял в Организации украинских националистов. В 1930 году Боровец был призван в ряды Польской армии и стремился к офицерской карьере, однако козни поляков не позволили ему сдать экзамен в школу унтер-офицерского состава. Отслужив 8 месяцев, Боровец демобилизовался в запас.
После службы в армии он занимался ради хлеба насущного ремеслом каменотеса и ведением антисоветской пропаганды, запуская в воздух баллоны с пропагандистской литературой или отправляя листовки в упаковках по водам пограничной Припяти. По собственному, признанию Боровец начиная с 1932 года неоднократно ходил через кордон и проникал в Харьков, Киев, Житомир. В 1932–1933 году Боровец создает в приграничных с СССР польских областях свою подпольную организацию Украинское национальное возрождение (УНВ), основной задачей которой было ведение культурно-пропагандистской работы. Организация впоследствии должна была оформиться в военнореволюционную партию и основываться на государственной платформе Симона Петлюры. Основными врагами объявлялись Коммунистическая партия, Российская империя и польская реакция.
В данный период времени молодой подпольщик начинает проявлять себя и на литературном поприще. В своем пятитомнике (!) «Людоеды» Боровец под псевдонимом Ристиченко описывал все ужасы советской действительности на Украине, и особенно голод.
Впоследствии Боровец выпустил в свет свою книгу «Пан депутат сейма», в которой язвительно высмеял польскую парламентскую систему. Это стало последней каплей в чаше терпения польских спецслужб, давно приглядывавших за полесским подпольщиком.
В 1934 году от руки украинского националиста погиб министр внутренних дел Польши Б. Перацкий, на что польское правительство ответило массовыми репрессиями в отношении членов украинских национальных организаций. Не избежал этой участи и Т. Боровец, которого власти бросили в печально известный концентрационный лагерь Картуз-Береза. О том, что представляло собой это детище демократической Польши, остались свидетельства бывших узников.
Лагерь в Картуз-Березе был построен с учетом опыта соседской, дружественной Польше Германии и представлял собой точную копию концлагеря в Ораниенбурге. Заключенных в нем звали не по именам и фамилиям, а по номерам. За организацию лагеря отвечал польский воевода Кость Бернацкий, которого современники иначе как «страшным садистом» и «умственно ненормальным» не называли. Комендантом лагеря был Болеслав Гефнер — польский фольксдойче.
Заключенные постоянно переживали побои, принудительный каторжный труд, карцеры, запрет на разговоры друг с другом. Содержание узников в лагере было ужасным. В камеры с цементным полом набивали по 40 человек. Чтобы заключенные не садились на пол, его постоянно поливали ледяной водой. О том, что переживали украинские националисты, попавшие в этот лагерь, свидетельствует случай, произошедший с руководителем ОУН на Волыни Владимиром Робит-ницким. Персонал концлагеря выбил ему ломом зубы, просунул в рот трубку и «накормил» его калом.
Другое не менее «теплое местечко» в Польше, где содержались оппозиционеры, существовало близ г. Сарны на Волыни и именовалось «Белые Сарны» или Катериновка:
В лагере Боровец познакомился с представителями множества национальных украинских партий и союзов, в том числе с Иваном Митрингой. Тяжелая, полная издевательств со стороны охраны жизнь в лагере усугублялась еще и расколом и враждой между представителями националистических и коммунистических партий и фуппировок.
