— Это… это… ужас какой! — пробормотал Таи, не в силах подобрать слов для обуревавших его чувств.
— Да… чудовищная трагедия! К тому же Вину удалось уйти безнаказанным.
— Когда? Когда это… произошло?
Лорен немного помолчал, с трудом собираясь с мыслями — как и большинство оставшихся в живых, последние несколько дней он почти не спал.
— Думаю… дня три назад.
— Но… в «Галактических Новостях» об этом ни слова!
— Ах, да… Пока эти события представляют собой государственную тайну. Мы не хотим, чтобы нашлись охотники воспользоваться слабостью Аристии. Поэтому всё до поры держится в секрете от широкой общественности. Правда… не знаю, как долго еще удастся это скрывать.
— А что… Улла? Как она?
Лорен покачал головой.
— Мне очень жаль. Она погибла.
Эта весть стала для Таи настоящим ударом. Улла — одна из его двоюродных сестер — была во дворце его самой близкой подругой.
— А как Ома, Зорса, Темел?
— Ома и Темел в порядке. А вот Зорсе… спастись не удалось.
— Ох, папа! — всхлипнул повар.
— Есть еще… кое-что, Таи. На трон взошел твой кузен Урик. Это означает, что я — следующий на очереди. А за мной… ты.
Таи не верил своим ушам.
— Что значит «следующий на очереди»? — тупо спросил он.
Его отец улыбнулся.
— Таи, теперь я вижу, что моему сыну не суждено стать жрецом. Тебя ждет великая судьба. Лучше тебе начать готовиться к возвращению на Аристию.
— Но я… не хочу возвращаться! — в панике воскликнул Таи. Многие на его месте были бы счастливы услышать такие новости, но у парня не было никакого желания взваливать на свои плечи неподъемный груз ответственности. Его вполне устраивала простая жизнь, которую он вел — куда легче управляться с кастрюлями, чем с целой планетой. Таи отчаянно покраснел и уставился в пол. — В смысле… — запинаясь выдавил он, — то есть, я же не умею… быть принцем и всё такое. Я… обычный парень, отец, да ты и сам это знаешь.
— Не стоит себя недооценивать, Таи. Хотя твоя скромность делает тебе честь. Я распоряжусь, чтобы к твоему возвращению всё подготовили…
— Нет! Я… не собираюсь возвращаться, — твердо заявил Таи. — По крайней мере, не сейчас.
— Ты должен, Таи! У тебя есть обязательства. Ты был рожден в привилегированной семье и всегда знал, что это открывает перед тобой блестящие возможности.
Таи покачал головой.
— Ни одного мгновения я не думал об этих «возможностях»! Я всегда был всего лишь одним из… десятков кузенов! В целых… шестнадцати шагах от трона! Отец… я же повар, и всегда им буду. Я хочу быть поваром, и никем другим!
— Ты не имеешь права бежать от выполнения долга, Таи!
— И вовсе я не бегу! Наоборот, я остаюсь… там, где мое место. До свидания, отец!
С этими словами Таи прервал разговор и заблокировал все входящие звонки с Аристии. Он знал, что хозяин Ясон разгневается, когда узнает о его поступке, но просто не хотел продолжать бесконечные споры с отцом. Обдумывая на ходу невероятные новости, он поспешил на кухню, чтобы приготовить завтрак для Рики. Не замечая ничего вокруг, он с разбегу врезался в Оди, который всё это время втихаря за ним наблюдал.
— Эй, потише! — воскликнул охранник и мягко заключил его в объятия.
— Отпусти… меня! — потребовал Таи, хотя тону его недоставало уверенности. Прикосновения Оди были такими приятными!
— Что происходит, Таи? — спросил охранник. — Я слышал… Хм, сам не пойму, что это сейчас было.
Повар помотал головой, стараясь загнать обратно выступившие на глазах слезы.
— Я не могу… об этом говорить.
— Таи, — шепнул Оди. Внезапно его переполнили страсть и нежность. Теперь, когда парень оказался в объятиях охранника, так не хотелось его снова отпускать! — Тебе и не нужно ничего говорить. Иди сюда. — Он прижал повара к себе еще крепче, тот сменил гнев на милость и спрятал лицо у него на груди. — Да, вот так, — кивнул Оди и запустил пальцы ему в волосы. Его собственное сердце колотилось как одержимое, он жаждал подхватить парня на руки и унести в свою комнату.
Несколько минут они так и стояли, пока издалека не донесся голос Томы. Острый шип ревности с новой силой впился в сердце Таи, и он резко оттолкнул от себя Оди.
— Оставь меня в покое! — прошипел он и направился на кухню.
На краткий миг Оди подумал было уважить просьбу повара, но неожиданно переменил решение. Он последовал за Таи на кухню и, подойдя к нему со спины, обвил его грудь руками.
— Я сказал: оставь меня в покое! — крикнул повар.
— Нет, — прошептал Оди, прижимая к себе свою добычу, — не оставлю. Потому что ты слишком важен для меня. И потому что мне кажется, нам с тобой было очень хорошо вместе. Знаю, я облажался, Таи. Но… пожалуйста, дай мне еще один шанс! Мне нужен только ты!
— Я видел тебя… — ответил Таи, и его голос дрогнул. — Я видел тебя с ним.
