- Браки меду различными расами не редкость, - приободрил Ирон. - Иногда от подобных союзов даже появляется потомство. Но с Антерианцами дело обстоит сложнее... Они замкнуты и несговорчивы, редко принимают чужаков. Тем более, никогда не вступали в связь с землянами. Тебе, Пантера, предстоит разобраться в подобных вопросах самой. Полагаю, опыт будет незабываемым.
Сказав это, Ирон рассмеялся. Но в его смехе не было ни издевательства, ни ехидства. Скорее, он радовался за друзей и за возможности, которые им открылись.
- Расскажи мне еще немного об Антерианцах, - попросила я. - Почему они ставят себя превыше других рас? Что делает их такими особенными?
Ирон слегка погрустнел. Отложил в сторону штопку и как-то по-старчески крякнул.
- Антерианцы - одна из самых древних рас, - пояснил с видимой неохотой. - Когда-то они считались едва ли не единоличными властителями космоса. Пришли новые времена, и другие расы потеснили их с пьедестала. Их господство кончилось, но родовая гордыня прочно въелась в саму их сущность. К тому же, только у Антерианцев есть крылья - и это делает их неотразимыми и чванливыми.
От неожиданности я выронила чашку на пол. Вцепилась в подлокотники кресла и подалась вперед.
- Крылья? - повторила, точно пробуя слово на вкус. - На спине Хана я видела страшный шрам...
Ирон кивнул, подтверждая мои мысли.
- Хан лишился главного достояния Антерианца во время страшной катастрофы на Граере. Его соплеменники отвернулись, а Межгалактический Союз выплатил жалкое пособие в качестве компенсации. Его хватило лишь на то, чтобы приобрести подержанный корабль и отправиться бороздить просторы космоса.
- Какой ужас... - протянула я. - теперь понятно, отчего Хану так не хочется выступать перед Антерианцами. Ему будет не просто выдержать надменность тех, кого он прежде считал своими.
- Лаэс наш дом, а команда - наша раса, - заявил Ирон. - Пусть жизнь погнула нас, но не сломала. И мы будем бороться до последнего за право на существование. Не для того, чтобы что-то кому-то доказать. Не ради великих целей, нет. Просто потому, что не можем иначе.
В этот момент я осознала, как сильно горжусь тем, что судьба свела меня с командой Лаэса. Такими друзьями можно гордиться. Они преодолели все и выдержали. И я смогу.
- Спасибо тебе за откровенность, - поблагодарила Ирона. - Для меня очень важно твое доверие. Если я и соберусь остаться на корабле - то не ради Хана, а ради тебя. На Земле у меня не было таких товарищей...
Настала очередь Ирона покраснеть. Наш непобедимый гигант с сердцем нежным и добрым, как у ребенка.
- Поддержи капитана, - попросил он. - Это выступление либо поднимет его на пьедестал славы, либо окончательно унизит в глазах Антерианцев.
- Сделаю все, что в моих силах, - пообещала я. - Главное достоинство Хана - его душа, сила и несгибаемая воля. Именно это делает его неотразимым и таким желанным. По крайней мере, для меня.
Глава 15
Антерианцы оказались еще противнее, чем я представляла себе. Два десятка представителей одной из древнейших цивилизаций. Непроницаемые лица - точно маски, лишенные мимики, не умеющие улыбаться. В глазах ни капли тепла и доброты. Белые одежды на статных фигурах, длинные волосы, прямая осанка. И крылья - широкие, перепончатые, как у летучих мышей. Даже сложенные за спинами, они производили неизгладимое впечатление.
И все же ни одного из этих надменных Антерианцев я не могла сравнить с Ханом. Он был в сотни раз прекраснее и в тысячи надежнее. Даже пережив трагедию, он не утратил воли к жизни и сопротивлению. Смотрел на сородичей с легким оттенком недовольства и всем своим видом показывал, будто ему все равно.
Но я не верила. Чувствовала, как важно для Хана это выступление. Мы с ним стояли за кулисами и тайком наблюдали за зрителями. Готовились и обсуждали.
- Не смотри им в глаза, - предупредил Хан. - Они этого не любят.
- Ты говоришь об Антерианцах так, точно не считаешь себя одним из них, - заметила я.
- Так и есть, - Хан не стал отпираться. - Они отказались от меня, а я отступился от них. Не захотел провести остаток дней в нищете и забвении. Отказался от пособия и госпиталя - вернее, тюрьмы для ненужных граждан. Я не болен и не слаб и все еще могу дать отпор любому, кто посягнет на то, что мне дорого.
Он улыбнулся краешком губ. Глаза его хищно блеснули. Кажется, мой укротитель и сам превратился в разъяренного тигра, готового драться со всей стаей, доказывая право на первенство.
Что ж, тигр и пантера - отличная пара. По крайней мере, на сцене. И я была полна намерения блестяще исполнить роль и помочь Хану в его невыполнимой миссии.
- Пора! - объявил Хан,
Дождался, когда Анкор выкатится со сцены, и занял его место. Щелкнул кнутом и приглашающее махнул рукой, вызывая меня на арену.
Я вышла походкой богини, презревшей законы смертных. Обвела полным пренебрежения взглядом зрителей, рыкнула вполне натурально. Антерианцы должны видеть, сколько во мне силы и ярости. Мое тело можно похитить и заточить в неволе, но дух мой никому не сломить.
