Покинув кабинет жрицы, я направился к себе в комнату. Попутно взглянул на разрушения в атриуме. Впечатляюще. Трудно представить, что могла сделать девчонка, чтобы мраморные колонны сложились, как домино.
По дороге мне встретился тот, кого меньше всего хотелось видеть. Его звали Конор Блэкборн – черный инквизитор империи, архей и мой личный враг в жизни и на службе. Он был большим любителем женского общества и успешно торговался за каждую девственницу на ритуале инициации.
Мы с Конором вместе учились в военной академии. Были однокурсниками. Тень залегла между нами еще в первую неделю обучения.
Я терпеть не мог, когда сильный задирает слабого. А вот Конор, наоборот, любил и делал. Поступив на курс, он сразу же начал хвалиться силой. И не только. Ему нравилось унижать других.
Через пару дней, когда Конор начал глумиться над другими, я ему вмазал по смазливой физиономии. Подошел и ударил со всей силы. Завязалась драка, из которой никто не вышел победителем. Нас разняли магистры.
Одно радовало. С тех пор его прекрасное лицо украшала горбинка на носу. Изъян не смогли исправить даже лучшие целители империи. Хотя Конора это не остановило, он продолжал хвастаться и силой, и привлекательной внешностью.
Инквизитор был чуть ниже меня ростом и худее. Но это, скорее потому, что я постоянно воевал и раздался в мышцах. А он занимался бумагами. Следил за порядком внутри страны, выискивал предателей и увлекался придворными интригами.
Конор давно мог потерять форму. Но собственное тело было предметом для гордости, так что запускать себя он не собирался. Регулярно занимался физическими упражнениями и практиковал магию. Правда, я допускал мысль, что за любованием собственной персоной скрывался страх.
Инквизитор боялся, что, потеряв силу, станет легкой добычей для тех, кому он изгадил жизнь. А таких собралось немало.
Три вивьены вились вокруг Конора, когда я подошел к ним.
– Ричард, рад встречи, – он поприветствовал гнилой улыбкой. – Что иногда все-таки приходится посещать храмы, да?
Я ненавидел его мерзкую рожу.
– Да, Конор. Сам понимаешь, без этого никак. Кто-то же должен защищать границы от тварей из Пустоши. Не всем же в столице сидеть, – улыбка сползла с лица инквизитора.
Девушки почувствовали возникшее напряжение и насторожились.
– Здесь тоже кто-то должен выполнять работу, – заявил он. – А иначе жизнь и здоровье Его Императорского Величества и его семьи будет под угрозой.
Мне стало смешно.
– О, то есть ты хочешь сказать, что это… – обвел рукой девушек, – ради блага империи?
– Хм, Ричард, ты слишком долго воевал и совсем не знаешь, как ведется моя работа. Здесь легче всего узнать о дурных помыслах археев. Они приходят в храм расслабиться. А когда мужчина расслаблен, то перестает держать язык за зубами, – с умным видом изрек он и вивьены с восхищением посмотрели на него.
– Не думал, что работа инквизиции строится на той ерунде, которую несет мужчина, когда пьян от солия.
Конор позеленел от злости, а я довольный собой пошел дальше. Может мне и не хотелось видеть инквизитора, но разговор с ним натолкнул на определенные мысли. Ему, как и Агнии, была выгодна моя смерть.
Мы с Конором всегда занимали противоположные позиции по любому вопросу. Он выступал за старые традиции, я за реформы. Его устраивали порядки в храме, а меня нет. У него была куча времени убедить императора в правильности своего мнения. Я же буквально жил на границе, не зная ни отдыха, ни дома, и видел правителя несколько раз в год.
Была ли янтарная гадюка «подарком» от Конора? Вполне.
Прежде чем нести змею к Первой жрице, я внимательно изучил мертвую тушку. Никаких следов магии. Заказчик все хорошенько продумал. Если бы я умер, то все объяснилось бы случайностью. А если бы выжил, то не нашел зацепку. Что ж, я не привык сдаваться.
Комната встретила меня тонким ароматом солия. Её солия. Элина как будто все еще была здесь.
Я ничего не мог с собой поделать. Встал посередине комнаты со шкатулкой в руках и сделал глубокий вдох. Позволив воздуху задержаться в легких, ощутил, как пополняется резерв. Проделал тоже самое еще раз. И еще.
Нехватка солия начала меня злить. Его осталось слишком мало. Я жадно вбирал воздух. Будто задыхался, но уловить аромат становилось все труднее.
Мне была нужна Элина. Одно ее присутствие меняло все. Мы бы побыли вдвоем. Поговорили или просто посидели бы молча. Я бы подышал ее прекрасным ароматом.
Я хотел только ее солий.
Стук в дверь вывел меня из дурмана. Я разрешил войти и замер, когда увидел белую шелковую ткань. Неужели Элина? Сердце екнуло. Но это была не она, а какая-то другая девица. От нее почти ничем не пахло.
Послушница принесла мою военную форму черного цвета и сапоги. Я переоделся. Искать заказчика надо по горячим следам, а для этого мне нужно было переговорить кое с кем из доверенных людей. Пока буду восстанавливать силы в храме, они займутся расследованием.
Идя по коридорам, я выхватывал взглядом из толпы белый шелк. Хотел увидеть Элину. Хотя бы издалека. Но ее нигде не было, и храм я покинул разочарованным.
***
Элеонора
