— Арчи, — ее босые ноги свесились рядом, — я банально перенервничала и несла всякую чушь. Но с твоей помощью, — девичья ладонь скользнула по его спине, от лопаток до поясницы, — мне удалось вернуть душевное равновесие. Думаешь, легко держать оборону по всем фронтам, толкать речи в трактирах, переманивать на свою сторону наемников? А тут ещё барон с его дешевым спектаклем! Я думала, там Квентин, и до колик в печенках за тебя испугалась.
— И решили затащить в постель. На всякий случай.
Арчибальд нашел сапоги и, довольный, вынырнул из укрытия. Он слышал гораздо больше, чем Каролина хотела сказать.
— Да, — сообразив, что сболтнула лишнего, принцесса замкнулась. — И уже жалею. Ты все-таки задрал нос, возомнил себя будущим консортом.
— Ни в коем случае, моя королева. — Стоя на коленях, Арчибальд по очереди поцеловал обе ее руки, хотя ему безумно хотелось прикоснуться не к пальцам, а к ступням. — Наши отношения и мои намерения прежние. Ρад был оказать вам крошечную услугу.
— Но не настолько же! — возмутилась Каролина.
Вот и пойми этих женщин! Только что она сердилась за «нечто большее», а теперь негодует за «недостаточно большое».
— Попробуйте заснуть, моя королева. — Οн таки украдкой коснулся ее ноги. — Вас ждут великие дела.
Ступни Каролины выскользнули из его рук — принцесса забралась обратно под одеяло.
— Потом, Арчи, — бессвязно пробормотала она, удобнее устраиваясь на подушке. — Потом ты…
Каролина не договорила. Дыхание ее стало ровным и медленным.
Постояв минутку подле кровати, любуясь смутными очертаниями девичьего лица, лорд Трайд выскользнул из комнаты. Ему тоже требовалось поспать, но кровь бурлила. Еще бы, он только что одержал первую победу!
— Я ценю тебя гораздо больше, чем просто леди Трайд, — прошептал Арчибальд. — И ты станешь моей. Неважно, с кем ты спишь, кому сделаешь предложения, в твоем сердце не будет никого, кроме меня. А пока займемся твоим троном и поставим на место барона. Мне не нравится его численное превосходство.
Утро ворвалось в сознание Каролины внезапно. Только что она спала, а вот уже резко выпрямилась на кровати. Сон или явь? Протерев глаза тыльной стороной ладонью, принцесса подслеповато огляделась и нахмурилась при виде примятой соседней подушки. Она ещё пахла Арчибальдом. Воспользовавшись тем, что ее никто не видит, девушка наклонилась и втянула тягучий терпкий запах. Повторить его невозможно: немного жимолости из-за местного мыла, толика морской соли и едва уловимый флер мускуса. Лорд Трайд никогда не был мужланом и, как бы ни почитал свою королеву, заботился об успехе у женщин.
— Дурно! — пробормотала Каролина и, прислушавшись к собственному телу, все ещё сладостно гудевшему после недавних утех, улыбнулась уголком рта. — Приятно и дурно одновременно, — повторила она и провела рукой по животу. — Арчи был… Словом, может родиться ребенок. Позор для наследницы Нурны! Придется смириться с потерей трона и постараться стать хорошей леди.
Девушка усмехнулась и ничком упала на простыни, уткнувшись носом туда, где прежде лежал любовник.
— Хотя кого я обманываю! Добропорядочной леди из меня не выйдет. Надеюсь, и ребенок появится позже, через пару лет, когда я примерю корону. Бастард или нет, посмотрим. Эх, не стоило с ним спать!
Каролина на пару минут затихла, прислушиваясь, припоминая, что успела сделать, наговорить. Скоро придет служанка, она должна привести мысли в порядок.
Робкий серый дневной свет лился через окно. Ну вот, вчера принцесса даже не закрыла ставни. Замок настолько старый, что здесь нет портьер, приходилось пользоваться дедовским способом.
Опять погода хмурится. Спасибо, не метет.
— Арчи умный, он поймет, — уговаривала себя Каролина. — Вдобавок ему тоже было не до интриг. Мой бедный лорд дорвался!
Каролина тепло улыбнулась и перевернулась на спину, попутно скинув одеяло. Раскинув руки и ноги как звезда, принцесса рассуждала вслух:
— Ты всего лишь наградила верного слугу. О чем переживать? Арчи не первый и не последний. Ты ведь не собираешься давать обет воздержания? Главное, не переживать и не зацикливаться на одном мужчине.
Смятение прошло, Каролина расслабилась. Как раз вовремя: в дверь постучались.
Горничная, несомненно, заметила следы ночных забав. Пускай докладывает барону. Его полезно щелкнуть по лбу. Владелец замка решил, будто Каролина станет его любовницей. Принцесса ужаснулась нелепости этого предположения и потребовала горячую ванну. К завтраку она спустилась царственной и обновленной.
— А где лорд Трайд? — нахмурилась Каролина, не обнаружив в столовой Арчибальда.
— Уехал, ваше величество, и одного из наемников прихватил, — с многозначительно улыбкой поведал барон и раболепно отодвинул принцессе кресло.
Между слов читалось: «Сбежал ваш лорд, а вы его так защищали».
Каролина проигнорировала грязные намеки, но настроение резко ухудшилось. Она с трудом заставила себя съесть яйцо и пару тостов, а затем потребовала устроить смотр гарнизона.
Принцессу тянуло на задний двор, снова и снова метать ножи, пока мишень не превратится в труху, но она упрямо сосредоточилась на деле.