— Ступай! — проигнорировав ее замечание, махнул рукой Квентин. — Εсли мне вдруг понадобится, во дворце достаточно женщин на одно утро.
Одно ли? Леди Шепарт сомневалась.
— Не хмурься, появятся морщины! — Смягчившись, король поцеловал любовницу и погладил ее живот. — И не нервничай. Мой сын должен родиться сильным и крепким.
— Обязательно, ваше величество.
Каро перехватила его руку и прижала к губам. Не остановившись на этом, она по очереди облизала пальцы Квентина и переместилась ниже. Неприятно, унизительно, зато королю сегодня больше не потребуется женщина.
— Я пришлю к тебе ювелира, — уходя, пообещал король. — О цене не думай. Можешь уйти после завтрака, а пока спи.
Умелый язычок любовницы притупил раздражение, поэтому Квентин не велел арестовать верхушку Совета, как предполагал изначально. Вместо этого он заперся в кабинете и послал за канцлером. Пусть на часах всего три часа ночи, подданные обязаны являться по его первому зову. Нужно напомнить Элису, кто здесь хозяин.
Каро заснула. Она честно собиралась подслушать, но беременность вносила свои коррективы. Если прежде леди Шепарт могла бодрствовать дo утра, кувыркаться с королем чуть ли не сутки напролет, теперь растущий внутри ребенок отнимал силы, требовал отдыха.
Стук в дверь вырвал Элиса из объятий крайне соблазнительного сна. В нем в храме появилось новое изображение монарха. Вроде, ничего особенного, только он был первым из династии Форморов. Заворочавшись, канцлер хотел снова погрузиться в сладостные грезы, но настойчивый слуга не уходил, понимал, если явится без Элиса, не сносить ему головы. Выругавшись, герцог протер глаза и, накинув халат, отпер.
Приказ Квентина насторожил, но голос канцлера не дрогнул. Он отослал провожатого и обещал прийти в кратчайшие сроки. Растерев виски маслом мяты, Элис прошелся по спальне. Вспомнилось недавно полученное письмо. Анонимный доброжелатель прислал черновик смертного приговора, написанный королевской рукой. Уж не собирался ли Квентин лично объявить дату казни?
— Бежать бесполезно, — пробормотал канцлер и, пошарив по столу, зажег свечу. — Лучше прийти самому, чем дождаться, пока меня поволокут в каземат.
Элис одевался и причесывался особо тщательно. Если это действительно его последний выход, нужно появиться перед злопыхателями при полном параде. Герцог ни на мгновение не сомневался, что, несмотря на ранний час, дворец вскоре превратится в гудящий улей. Но если канцлер каким-то образом выберется… О, тогда трепетать придется кузену! Элис ни на мгновение не сомневался, его беды — вина Илона. Тот заранее мнил себя королевским зятем со всей вытекающей отсюда властью. Канцлер стиснул зубы. Рано торжествовать, Бьянка даже не помолвлена с Квентином. Если Элис не захочет, то и вовсе никогда не станет королевской невестой. Канцлер запросто низведет ее до одной из девиц, деливших с племянником постель, кем-то, вроде Каролины Шепарт. Пока Бьянка ловко водила Квентина за нос, но канцлер найдет способ уложить ее под короля. И все, она мгновенно потеряет ценность, особенно если следом послать умелую гурию. По дороге в королевские покои Элис перебирал кандидатуры — отличный способ ненадолго притупить тревогу. Однако у дверей кабинета она накатила с новой силой. Показалось, или стража как-то по-особенному смотрела ему вслед? Поборов желание оглянуться, проверить, не взяли ли солдаты в тиски, Элис постучал и получил в ответ сухое: «Войдите!»
Канцлер обнаружил Квентина стоящим у окна. Взгляд короля обратился на восток, словно подгоняя рассвет. Нo до него еще далеко — ночи в ноябре долгие. А ещё промозглые, щупальца влажного холода проникали сквозь рамы.
— Ваше величество посылал за мной?
Элис поклонился королевской спине и бегло осмотрел стол. Куча черновиков, какие-то книги… Названия с порога не разглядеть, но Квентина явно увлекли не приключенческие романы.
— Проходите, дядя, садитесь, — все так же, не оборачиваясь, продолжил монарх.
Οн намеренно играл на чужих нервах, хотел, чтобы герцог потерял самообладание. Откуда ж ему было знать о сочиненной сестрой анонимке! Элис заранее подготовился к худшему.
Канцлер проигнорировал предложение и, воспользовавшись моментом, заглянул в беспорядочно разбросанные бумаги. Брови его поползли вверх. Никаких казней, одни женские имена.
— А, списки невест! — Квентин застал его за подглядыванием.
Элис дернулся, попытался изобразить, будто просто стоял рядом, чем вызвал у короля улыбку. Монарх намеренно ничего не убрал, понадеялся на любопытство дяди.
— Так по какому срочному делу я вам понадобился?
Герцог быстро взял себя в руки. Слишком быстро, по мнению Квентина. Он предпочел бы немного поиздеваться.
— Вы женитесь, — огорошил монарх.
Канцлер кивнул, хотя пока не понимал, почему требовалось сообщать об этом посреди ночи. Однако стоило Квентину произнести имя будущей невесты, все встало на свои места.