— Нож или яд? Что больше в духе сестры?
Не выдержав, цепенея от ужаса, за дверью попятилась Каро. Запнувшись о собственную ногу, она едва не упала. Какой же неуклюжей делает беременность! А, помноженная на страх, она и вовсе превращает в куклу.
«Нам нужно сделать одно важное дело, — обращаясь к ребенку, пробормотала леди Шепарт, — а потом мы поспим».
Не то, чтобы она любила Элиса Формора, но подобная расправа казалась Каро неправильной. Вдобавок молодая женщина опасалась за собственную жизнь. Квентин настроен покончить с любым влиянием, избавиться от наследия герцога, леди Шепарт рисковала попасть под горячую руку. Сегодня она повела себя неосмотрительно, посмела вмешаться в королевские дела. Но кто же знал, что вместо того, чтобы просто отказаться от Бьянки, Квентин надумает уничтожить родню. Да и простой житейский закон никто не отменял: чем больше живых покровителей, тем лучше. Всегда найдется тот, кто приютит, поможет материально.
Οт волнения пуговицы не с первого раза попадали в петли. В итоге Каро сдалась и ограничилась халатом. Что толку изображать скромницу, когда интересное положение заметнее с каждым днем? Во дворце не осталось человека, даже среди мелкой челяди, кто не знал бы, чем и где леди Шепарт занималась по ночам.
Босая, опасаясь, что Квентин услышит, поинтересуется, почему утомленной утехами любовнице не спится, Каро проскользнула к двери. Стража, безусловно, доложит о времени ее ухода, но на помощь всегда придет спасительная ложь о дурноте. Οднако слишком торопиться леди Шепарт опасалась. Королевские покои она покинула степенно, с высоко поднятым подбородком, и только потом прибавила шагу. Каро не знала, где сейчас герцог, надеялась перехватить его у себя. Если Элиса там нет, оставалась конюшня. В итоге Каро все же перешла на бег. Такая, задыхающаяся, растрепанная, с отяжелевшими ногами и растревоженным ребенком в утробе, леди Шепарт ввалилась на половину герцога и рухнула на ближайший диванчик. Успела — из-под двери кабинета выбивалась тонкая полоска света. Кое-как отдышавшись, Каро побрела к ней, цепляясь за стены.
Прихваченный из королевской спальни ворох одежды остался на диване.
Рука замерла возле ручки. Α вдруг там убийцы? Не став стучаться, зажмурившись, леди Шепарт шагнул навстречу судьбе.
— Кто здесь?
Схватившись за кинжал, Элис обернулся. Королевская фаворитка застала его за крайне важным делом: канцлер в спешке разбирал бумаги. Часть забирал с собой, остальные уничтожал — в камине догорало несколько писем.
— Я! — пискнула Каро, не сводя взгляда с кинжала.
Как же хотелось пить! Рот в мгновение ока превратился в пустыню.
— Мне не до вас, — раздраженно отмахнулся Элис.
Глупая женщина, только отвлекла! Он-то опасался людей племянника.
— Это важно, милорд. Речь о вашей жизни.
Леди Шепарт, обессилив, сползла на порог, прижала одну ладонь к животу, а другую — к сердцу. Перед глазами плясали мошки. Что-то ей нехорошо!
Канцлер не ответил, но языком тела дал понять: продолжай. Он бегло просматривал стопку за стопкой, не стесняясь свидетельницы, уничтожал компрометировавшие его бумаги.
— Εго величество… Он намерен убить вас, выбирает между ножом и ядом. Насколько я поняла, все случится сегодня же. Α после… После он избавится от вашего кузена.
Герцог хмыкнул:
— Вот и Илон дождался благодарности!
Обернувшись к Каро, он пристально всмотрелся в ее лицо, заставил отвести взгляд.
— Прибежали за последней порцией денег? Держите, миледи.
В руки молодой женщины полетел тугой кошель.
— А теперь, простите, я должен спешить. Крутитесь сами!
Оставив растерянную леди Шепарт одну, Элис задул свечу и спешно покинул кабинет. Вещи собраны, во дворце его ничего не держало.
Канцлер догадывался, племянник сделает ответный ход. Не такой он дурак, чтобы после недавнего разговора не избавиться от дядюшки. Правда, Элис ставил на арест, не думал, что все будет столь радикально. Даже яд… Γерцог усмехнулся и свернул к черной лестнице. Этот способ подошел бы принцессе Каролине, хотя прежде Квентин активно им пользовался. Да и сейчас не упустил бы шанс приписать ещё один грех беглой сестрице. Но яд требовал холодной головы и времени, которыми король не располагал. Не думал же он, что после случившегося герцог спокойно продолжит заниматься своими обязанностями? Впрочем, мог. В прошлый раз герцог принес глубочайшие извинения, и конфликт замяли.
Загнать коня, забрать сестру и скрыться в Мурсии. Там можно спокойно выждать и предложить свои услуги выигравшей стороне. Кто бы ни оказался на троне, ему понадобится опыт Элиса, а для задабривания богов хватит крови Илона.
— Справляйся сам, неблагодарный гаденыш! — шипел герцог, вслушиваясь в тишину. — Жди, пока на тебе самом испробуют яд. Если слухи верны, принцесса оперилась и готова продолжить ряд правительниц Фераны.