Однако, как она изменилась. Илон помнил другую Каролину, зубастого волчонка, огрызавшегося, покусывавшего пальцы. Теперь перед ним волчица. Она не разменивается на пустую злобу, она сознает свою силу, поэтому внешне благожелательна и спокойна.
— Сюда, пожалуйста!
Принцесса указала на стул напротив себя, будто они на семейном мещанском обеде, где хозяйка суетится вокруг дядюшек, тетушек и племянниц. К горлу Илону подступил ледяной комок. Εго казнят, абсолютно точно казнят!
— После трагической гибели Элиса вы теперь мой самый близкий родственник, не считая тети Вероники. Но она все же другая, немного не та Формор. А по мужской линии вы и вовсе самый главный и старший.
Εсли прежде Илону было жарко, то теперь по телу прокатился озноб. На деревянных ногах он прошел к столу и буквально заставил себя сесть на предложенное место. В голове крутилось: «Как: кинжал, яд, палач?» Взгляд затравленно метнулся к заварнику, скользнул по горке сладостей на тарелках с розочками. Арчибальд Трайд съел уже парочку, но это не гарантия безопасности. Он мог знать, какие именно отравлены. Вдобавок, если все правда, и Каролина способна убивать прикосновением, ей не стоило труда в любой момент отправить Илона к кузену.
— Да, ваше величество. То есть, ваше высочество.
Илон злился на себя, понимал, как жалко, нелепо выглядит, но страх прочно укоренился в разуме, повелевал им.
Принцесса посматривала на графа Формора с едва сдерживаемой улыбкой. Она читала его мысли как открытую книгу, и специально попросила Арчибальда присутствовать на чаепитии, вести себя нагло, молчать и слушать. Илона они обсудят после, когда он уйдет, а пока пусть варится в котле собственных страхов и подозрений.
— Так как там Бьянка? — не унималась Каролина, изображая беззаботную дурочку. — Тяжело ей. А вам ещё хуже. Так ведь?
Οна сбросила маску, произнеся последний вопрос иным тоном, жестко, даже злобно.
Граф Формор вновь потянулся к горлу. Невидимая удавка затягивалась.
— Ваше высочество, я…
— Хотели занять мое место? Ну же, не стесняйтесь, признайтесь, Илон, сразу станет легче.
Он так не считал. Принцесса подталкивала к признанию, которое позволило бы объявить его изменником. Свидетель имелся — Арчибальд Трайд.
Илон потянулся к заварнику и, плохо соображая, что делает, налил себе чаю. После залпом выпил, надеясь, что там яд. Так было бы проще — умереть здесь и сейчас, быстро, без позора и пыток.
— Как дрожат ваши руки! — неодобрительно покачала головой девушка. — Нельзя же так! Как вы собирались править, держать в узде Совет?
— Пожалей его, Каро! — неожиданно вмешался Арчибальд. — Бедняга сейчас умрет от разрыва сердца.
Каролина грозно сверкнула глазами. Ему не следовало вмешиваться и уж точно называть ее уменьшительным именем.
— Любезный граф не ребенок, он понимал, чем рискует. Так ведь, Илон? Или власть вскружила голову? Вы избавились от кузена…
— Я не…
Одного взгляда принцессы хватило, чтобы Илон подавился окончанием фразы. Каролина напоминала ему Талию: она тоже не терпела пререканий.
— Лучшей пейте чай и не спорьте, — настойчиво посоветовала принцесса. — Вы не глупы и понимаете, что дышите гораздо дольше положенного. Бьянка должна была получить два гроба: жениха и дяди.
— Тогда покончите со всем сейчас, ваше высочество, не мучайте меня!
Илон не выдержал: сдали нервы. Он порывисто поднялся и подошел к Каролине. Та и бровью не повела, расслабленно откинувшись на спинку кресла, наблюдала за метаниями жертвы.
— Нет. Садитесь и ешьте. Вы изрядно похудели, Илон, скоро в тень превратитесь. Сладкое вам на пользу. Яда здесь нет и не будет.
Ладонь графа Формора метнулась к горлу, теперь уже защищая его от невидимого топора палача.
— Должности вы лишитесь, — спокойно продолжала Каролина. — Я вообще подумываю упразднить Совет: от него столько проблем! Моим единственным советником станет граф Несский. Если же Совет останется, то возглавит его тоже он, вдобавок получит пост канцлера и титул герцога. А с вами все сложно, милый Илон. Настолько сложно, что я в замешательстве.
— Я не предавал Ферану, всего лишь хотел стать королевским зятем.
Принцесса удовлетворенно кивнула. Ей не нравились жалкие люди.
— А сами не хотите жениться?
Девушке вдруг пришла в голову отличная идея. Живой или мертвый, Илон Формор мог осчастливить Жанну Эрд, невольно помогшую Каролине взойти на престол. Это не Арчибальд, но тоже граф, подойдет в качестве замены. Она намеренно не думала о кандидатуре своей тезки в качестве мачехи маленьких детей Илона. Пасынок с условными, но правами на престол — слишком большой соблазн для Формора, а так маркиз проследит за ним, выбьет опасные мысли из головы.
— Хочу. — Илон верно понял, возможен только один ответ.
— Вот и прекрасно! — просияла принцесса. — Удалитесь от двора с молодой женой, займетесь имением ее дядюшки. Там непаханое поле забот, столько всего нужно сделать. Девушка симпатичная. Бесприданница, возможно, беременна от другого, зато племянница маркиза Ора. Согласитесь, блестящая партия в вашем положении.