Принцесса удивленно подняла брови. Что ж, оставалось пожелать фаворитке Квентина счастья. Когда один из супругов любит другого — это уже половина слагаемых успеха. Каролине Шепарт оставалось опасаться только рождения наделенного магией ребенка. За всю историю Фераны такое случалось лишь однажды: Небеса заботились о том, чтобы королевский дар не передавался вне брака. Того младенца задушила повитуха. Точно так же, если потребуется, поступят и теперь. Жестоко, но иначе неизбежно появятся два конкурирующих за трон магических рода, а с ними анархия.
— Сегодня пришло письмо от торнского короля.
Лорд Трайд порылся в карманах и протянул принцессе пакет.
— Отправлено дипломатической почтой. Я на свой страх и риск вскрыл.
— Дай угадаю? — закатила глаза Каролина. — Лайонел напоминал о невыполненных обязательствах, предлагал нового жениха?
— Больше, Каро. Он сам хочет на тебе жениться.
Девушка закашлялась и порадовалась, что сидит. Вот она, человеческая природа! Стоило ей проявить свои таланты, забрать трон, как болезненная супруга стала не нужна. Интересно, куда Лайонел планировал ее деть? Развестись? В теории мог, упирая на сомнительную пригодность супруги для деторождения — главного предназначения королевы. По слухам, ребенок родился раньше срока и прожил всего пару часов. Или несчастная мать тоже стояла на пороге смерти? Ей много не надо, можно обойтись без яда.
— Хотеть не вредно. Своего мужчину я уже выбрала.
Ладонь Каролины накрыла руку Арчибальда и крепко сжала. Его перстень коснулся ее печатки.
— Я разберусь, войны не случится, — пообещал лорд Трайд.
Он с трудом сохранял спокойствие. Хотелось расцеловать ее всю, отблагодарить за самые важные слова в своей жизни.
— Я сама напишу. — Принцесса чмокнула спутника в нос. — Так лучше. Ночью приходи, буду очень сильно ждать. После похорон особенно хочется почувствовать себя живой.
— Жалеешь? — осторожно спросил Арчибальд.
Каролина покачала головой.
— Лишь о том, что не узнаю правды. Умерла ли мама сама, или ей помогли?
— Узнаешь. Невозможно спрятать все концы. Но, Каро, — посоветовал лорд Трайд, — оставь прошлое прошлому. Вероятные убийцы все равно в могиле.
Принцесса промолчала и, выждав немного, сухо сообщила:
— Подъезжаем.
Арчибальд кивнул и пересел.
В некоторых вопросах Каролину не переспоришь, да и надо ли? Это ее семья, ее история.
Однако принцесса ошиблась: начался дождь. Οн пока моросил, но порывистый северный ветер грозил обрушить на столицу кое-что похуже. Как хорошо, что прощание прошло в храме! Гроб быстро предадут земле в фамильной усыпальнице, и можно будет вернуться к камину и подогретому вину со специями.
***
— Даже не знаю… Не слишком ли?
Каролина в очередной раз перечитала донесение и обернулась к невозмутимому Αрчибальду. Он в своих действиях не сомневался.
— В самый раз, — покачал головой лорд Трайд. — Чудовище нужно обезглавить, а не тыкать мечом в лапы. Как видите, парочка наемных убийц с успехом заменили армию. Граф Формор любезно все оплатил, — чуть помедлив, с ухмылкой добавил он.
Принцесса откинулась на спинку кресла в бывшем кабинете Квентина и с интересом глянула на собеседника.
— Надеюсь, — ее губы тронула легкая улыбка, — ты не слишком его запугал? Илон и так страдает бессонницей, накупил Жанне Эрд кучу всего и все боится, не мало ли.
— Ему полезно бояться, — жестко заметил Αрчибальд.
— Но не слишком, Арчи, не слишком! — погрозила пальчиком девушка. — Ты сам меня учил: если перебрать, страх атрофируется. Нельзя допустить, чтобы чувства двоюродного дяди перешли опасную грань, и ему стало все равно, от чьей руки умереть.
— Не беспокойся, — лорд поцеловал ее руку и задержал в ладони унизанные кольцами пальцы, — я с ним мил. Граф изрядно мне помогает. Оставь его в Совете.
— Что? — Каролине показалось, она ослышалась.
— Нужна старая кровь, нельзя делать ставку только на новичков. Илона легко держать под контролем — мы знаем, что он может предать. Гораздо хуже, если объявится успешно маскирующийся под союзника враг.
— Пожалуй, ты прав.
Принцесса сладко потянулась и бросила короткий взгляд в окно. Стекла уже вставили. Новые стекла для новой правительницы. Коронацию назначили на конец декабря — тоже символично. Оставалось надеяться, все горести останутся в уходящем году.
— Ты уже выбрала фасон платья, оттенок алого?
Каролина заморгала: Арчибальд слишком быстро перешел от одной темы к другой. Только что они обсуждали уничтожение самых влиятельных сторонников покойного Квентина, и вот уже говорят о будущем празднике.
— Да, отобрала несколько образцов. Хочешь взглянуть?
Она не сомневалась, Αрчи откажется, но он кивнул:
— Пожалуй.
— Помилуй, ты — и тряпки!
Девушка закатила глаза и цокнула языком.
— Мне нужно тебе соответствовать, только и всего. Или ты?..
Он отвернулся и, вцепившись пальцами в край столешницы, упавшим голосом продолжил:
— Или ты мне откажешь?
Пауза повисла в воздухе. Оба понимали, о чем идет речь. Каролина всячески оттягивала решение вопроса, вот и теперь попыталась обратить все в шутку.
— Αрчи, — поднявшись, она потрепала его по щеке, — в чем я могу тебе отказать?