— Моя королева… — улыбнувшись, эхом повторила девушка. — Только ты всегда в меня верил. Еще тогда, когда я была диким зверьком, учившимся смешивать яды. Как думаешь, какое прозвище мне дадут?
— Не обидишься, если скажу? Тебе его уже дали.
— Какое же? — навострила уши Каролина.
— Волчица.
— Волчица, — опробовала слово принцесса и удовлетворенно кивнула. — Мне нравится. Волки — умные хищники. А еще верные. Это я для тебя говорю. Подготовил список любовниц? До свадьбы мне нужно его просмотреть и одобрить. Я тоже кое-кого подобрала, глянешь.
— Для меня или для себя? — нахмурился Αрчибальд.
Хорошее настроение мгновенно улетучилось. Ему не нравилась давняя традиция со списками. Αрчибальда трясло от мысли, что к его Каро прикоснется посторонний мужчина.
— Обоим. Мы молоды, логично, что нам нужно развлекаться. И заодно шпионить друг за другом. Но не волнуйся, придворная дама, которую я выбрала, искусна в постели и совершенно не интересуется политикой.
— А я не интересуюсь ею, — излишне эмоционально выпалил лорд Трайд и со звоном поставил чашку на блюдце. — Послушай, Каро, — прищурившись, он сложил руки на груди, — я не собираюсь спать с другими женщинами.
— Перестань! — отмахнулась принцесса. — Для здоровья полезно. У меня может болеть голова, я могу не хотеть, рожать, в конце концов, не садится же тебе на диету! Ну, не упрямься, — сменив тон, она ласково потерлась щекой о его плечо, — хотя бы взгляни. Не захочешь, не надо.
— А себе ты кого подобрала? — продолжал хмуриться Арчибальд.
Ему хотелось уйти. Пусть Каролина побегает, попросит прощения. Всему есть предел, и она явно перегнула палку.
Принцесса не торопилась с ответом. Коварно улыбаясь, она отправила в рот кусочек тоста.
Ревнующий Арчибальд — это прекрасно, лучший подарок на коронацию.
— Ты его не знаешь, но у него очень большой…
Она не договорила и мечтательно облизнула губы. Это стало последней каплей, лорд Трайд взорвался. Кинув салфетку на тарелку с остатками завтрака, он мрачно пообещал:
— Я тебя придушу. Пусть меня казнят, но ты меня довела!
Каролина лишь заливисто рассмеялась в ответ. Как же он ее любит, совсем разучился думать!
— Успокойся, — поспешила погасить бурю принцессу, — никакого списка нет. Ни в чьи штаны я не залезала, ничего не мерила и вообще беременна.
— Что?
Εсли бы прямо сейчас на пороге возник живой и здоровый Квентин Транцелл, Арчибальд не заметил бы. Все его внимание сосредоточилось на безмятежной Каролине.
— При некоторых условиях у мужчины и женщины рождаются дети. Ты здоров, я тоже, больше не пью порошки, вот и результат. Или ты хотел после свадьбы? Не беспокойся, младенец будет законнорожденным, родится аж в августе.
— Каро!
Позабыв о былой злости, Αрчибальд заключил ее в объятия и расцеловал.
— Ну будет! — засмущалась принцесса. Она не привыкла к подобным нежностям. — Срок небольшой, я могу ошибаться. Α теперь, когда ты больше не супишь брови, доедай и уходи. С некоторых пор нам нужно хотя бы для видимости соблюдать этикет. Жду в карете, нарядного, красивого и очень счастливого.
Проводив жениха взглядом, Каролина укоризненно покачала головой. Разумеется, она не беременна: слишком рано. Надо сначала надеть корону, укрепиться на троне. Маленькая ложь — большая хитрость. Ей требовалось быстро успокоить Арчибальда, вернуть ему благостное настроение, и девушка блестяще добилась цели. Потом она со вздохом сообщит, что рождение наследника откладывается. Мол, таки ошиблась. Однако без ребенка Арчибальд не останется, девушка даже запланировала год, когда это случится.
Коронация. Какое сладкое слово!
Принцесса зажмурилась. Губы расплылись в улыбке, одновременно довольной и саркастической. Лишняя, значит? Ошибка небес? Каролина бы заглянула в глаза каждому, кто так говорил или думал. Увы, часть из них мертва, а остальные не признаются, станут заверять, будто всегда видели на троне исключительно принцессу.
— Герцог Эра, наверное, в гробу перевернулся. Столько сделать, и все впустую! Прошлое — занятная штука. — Она прошлась по комнате и остановилась у окна, подставив щеку зарождающемуся дню. — Кажется, будто концы спрятаны, а они предательски вылезают наружу. Стоило вспомнить о яде, как отравитель нашелся.
Под покровом ночи, соблюдая максимальные правила предосторожности, Каролина велела вскрыть могилу матери и забрала для исследования прядь волос. Худшие предположения подтвердились, Талии помогли отправиться к предкам. Отравитель был не слишком умен, в дальнейшем использовал тот же яд, но в большей концентрации для Каролины.
— Не только Форморы любили деньги. Герцог боялся, что королева обнаружит крупную растрату, новый замок в горах, дорогие бриллианты в ушках любовницы, а тут так удачно Квентин жаждал занять престол. Увы, мертвых не допросишь, но слишком много совпадений. Ничего, мамочка, наши враги мертвы, спи спокойно.
Каролина замолчала, прислушалась. Идут. Началось! Она не станет сопротивляться, позволит себя искупать, умастить маслами.
— О, вы уже встали, ваше высочество? — суетилась вокруг Каролины дежурная фрейлина.