Город немного отошел от траура по королевской чете, но все равно былая веселость покинула его улицы, оставив после себя лишь сосредоточенную суету. Особенно это чувствовалось в моменты, когда рядом находились Чистые, а их на улицах было до неприятного много.
Несмотря на легкое несоответствие легенде, я заказал себе рикшу, благодаря чему успел к финалу утренней службы в соборе Святой Бетани. Заметив знакомого священника, я подошел к нему.
– Эрл Воронов? – удивился священник. – Кардинал ждал вас только через несколько дней.
– Мне прийти позже? – ехидно поинтересовался я.
Священник тут же встрепенулся:
– Что вы! Его преосвященство приказал провести вас к нему в любое время дня и ночи.
В этот раз кардинал принимал меня в своем кабинете. Нельзя сказать, что обстановка была спартанской, но здесь не было ни единого намека на роскошь, и лишь переплеты книг выглядели кричаще дорогими. Остальной интерьер состоял из простой резной мебели и тканых гобеленов с библейскими мотивами.
– Ты удивил меня, крестник, – улыбнулся отец Дагда, отрываясь от чтения документов на столе. – Присаживайся.
Я, не чинясь, присел в кресло перед столом, которое оказалось на удивление удобным.
– Вы позвали меня, и я здесь.
– Ты нарушил приказ короля, – уверенно сказал кардинал, но в его глазах не было осуждения.
– А вы могли бы гарантировать, что патрульный дракар дошел бы до столицы?
– Вот поэтому я и не осуждаю твой поступок, тем более это уже не является преступлением.
– Вот оно как? – удивился я.
– Да, король снял опалу со всех о́ни и хорохов, – спокойно сказал кардинал, протягивая мне свиток.
– Неужели брат Врадак отравился собственным ядом? – спросил я, разворачивая документ.
– Это недостойные христианина слова.
– Зато искренние, – автоматически парировал я, вчитываясь в текст.
Должен сказать, что содержимое документа изрядно удивило меня. Белинус Первый не отбирал у меня зверей, просто разрешал им передвигаться по землям королевства. И что-то подсказывало, что направление этого передвижения понравится мне еще меньше.
– Король призывает корпус на войну, – подтвердил мою догадку кардинал.
– На каких же это условиях?
– На условиях вассальной присяги.
– Да не вопрос, – стараясь сдерживать раздражение, сказал я, понимая, что кардинал здесь ни при чем. – Хоть завтра, как эрл владения Мен, оседлаю Злюку – и в бой. Даже возьму пару оруженосцев, но корпус останется в долине. Иного по древнему договору не имеет права требовать даже король.
– В чем-то ты прав, а в чем-то ошибаешься.
– Так просветите меня, ваше преосвященство.
– Не заводись, крестник, – напустил строгости в голос Дагда. – Если враг придет в королевство, тебе в своих землях тоже не отсидеться.
– Дело не в этом, – возразил я, – по тому же древнему закону дворяне выступают на битву за свой кошт. Если отправлю корпус на войну, то сам сразу же отправлюсь к ближайшей церкви просить милостыню. Или корона обеспечит меня средствами для вознаграждения поводырям?
– У короны сейчас туго с золотом, – вздохнул кардинал. – К тому же, по сведениям королевских служб, до нищеты тебе очень далеко.
– А пусть королевские службы не считают чужое золото, – окончательно разозлился я. – И кому эта идиотская мысль вообще пришла в голову?
– Мне, – скромно заявил кардинал.
Это заявление моментально стравило из меня всю злость.
– Вот удружили… – с упреком выдохнул я.
– Давай поговорим спокойно, – строго сказал кардинал и встал с кресла.
Он пару минут задумчиво ходил вдоль окна за столом, а затем вновь обратился ко мне:
– Поверь, крестник, у меня не было другого выхода.
– Хотите сказать, что теперь выбора нет уже у меня? – не унимался я.
– Это действительно так, – с упреком произнес мой крестный, – теперь ты обязан выставить сотню всадников, по тому же древнему закону, в качестве ярла.
Дар речи стремительно покинул меня, но через минуту все же решил вернуться, потому что внутренняя жаба, в отличие от мозга, имела иммунитет к шоку. На нее могли подействовать только груды золота.
– Интересное дело; и позвольте узнать, ярлом каких именно земель мне посчастливилось стать?
– Горный хребет Луг Дирг с близлежащими землями. Других свободных земель в провинции Генава больше нет.
– Луг Дирг?! Вы издеваетесь? Там даже рудокопов нет, а эти ваши близлежащие земли – сплошной камень с горстью земли.
– Ярл Воронов! – постарался отрезвить меня новым титулом кардинал, но добился обратной реакции.
– Да на фига мне этот титул? Только начал нормально жить и концы с концами сводить – и тут такая подстава. Чтобы поводыри начали воевать, им нужно хорошо платить. Причем не как наемникам, а постоянно!
– Хватит жаловаться, – пророкотал тренированным голосом кардинал, – у нас не было выхода.
– У нас? – немного сбавил тон я.
– Да, король вызвал меня на совет, и в его глазах я заметил мольбу о помощи. Там был Врадак, он явно предложил королю другой выход.
– Какой? – заинтересовался я.
– Не знаю, но король явно не мог пойти на его условия, и поэтому призвал меня. Так что мне пришлось привлечь к этому корпус поводырей, а значит, и тебя.
