отключены механизмы, создающие само виртуальное пространство?
— Есть много, друг Горацио, на свете… — пожал я плечами.
— Можно я тоже задам наконец вопрос? — терпеливо спросил полковник.
— А? Да-да, — рассеянно ответил шеф, продолжая метаться по кабинету.
— Как выглядели эти самые хааны? Я поежился.
— На редкость мерзкие твари. Наверняка программисты, создававшие эту игру, были людьми мрачными, хотя и не лишенными столь же мрачного юмора.
— Меня не интересуют программисты, — отрезал Блэк-мор.
— Жаль, — вздохнул я. — Вдвоем мы начистили бы им физиономии с большей эффективностью. Ну ладно, хааны — это существа, которым и руки, и ноги, и все на свете заменяют белые полые трубки, плюющиеся зеленой слизью. Совсем недавно такую тварь нашли в штате Огайо, о чем вы наверняка осведомлены. Это ведь ваша заслуга? — Поскольку полковник ничего не сказал, я повернулся к Стрэдфорду. — Или наша?
— Вы с ума сошли! — завопил шеф, яростно глядя на меня. — Как нарисованные существа могут убить человека? Как виртуальное создание может попасть в реальный мир? Вас, любезный, надо лечить. Да-да! В сумасшедший дом, в компанию таких же ненормальных!
Полковник же снова внимательно посмотрел на меня.
— Вы уверены в том, о чем рассказали?
— Как и в том, что я сейчас нахожусь в штаб-квартире ЦРУ, — устало ответил я, понимая, что опять ошибся в своих предположениях.
Наконец Блэкмор ушел, а шеф немного успокоился и продолжил разборку со мной.
— О работе в нашем отделе теперь не может быть и речи, — заявил он. — Но мне поручено составить специальную группу из людей, хорошо ориентирующихся в виртуальности. Только не возомните о себе, что вы бог «виртала». Просто вы — единственный человек, который знает, как можно выйти на Зону Сброса или, как вы назвали это место, мусорную свалку.
— Зачем она вам? — не выдержал я.
— Не ваше дело! — Стрэдфорд сердито воззрился на меня. — На эту цель мы обязаны выйти. Любым способом.
Я даже встрепенулся. Ага! Прижали тебе хвост, причем хорошо прижали. Это замечательно, это просто прекрасно, это значит, что я могу выдвинуть и некоторые встречные условия. И я сказал:
— Ну что ж. Я согласен на ваше предложение. Но после выполнения задания вы меня полностью реабилитируете и отпустите на все четыре стороны.
Шеф скривился, будто проглотил килограмм лимонов, но все же, скрипнув зубами, ответил:
— Мы это предусмотрели. Документы на ваше освобождение готовы. Но вы их получите только после того, как будет ликвидирована проблема.
— По рукам, — ухмыльнулся я. — Когда приступим?
— Группа уже готова. Завтра отправляетесь в Дакар.
— Почему туда? — Мой голос дрогнул. Очень уж не хотелось мне снова встречаться с хаанами. Это ж чистое самоубийство!
— У вас есть другие предложения?
— Да. Я ведь действительно не знаю, как попал на свалку. Подозреваю, что это чистая случайность. Но странных существ я видел и в другом месте…
— Где? — заинтересовался Стрэдфорд.
Я пояснил. Шеф пожевал губами, что-то прикинул.
— Хорошо, — согласился он наконец. — Для начала отработаем этот вариант. Считайте, что карт-бланш в ваших руках. Но учтите, эти неограниченные полномочия распространяются только на ваши розыскные действия и не больше. Я кивнул и спросил:
— А кто входит в состав группы?
— Филетти, Смит и мисс Тренси.
— Она теперь курьер? — удивился я.
— Нет, но виртуальность знает по меньшей мере не хуже вас, — подпустил шпильку Стрэдфорд.
— А спецназа не будет? — не остался в долгу я.
— Не смешно. — Шеф растянул губы в злой гримасе. — Впрочем, можете хоть сейчас отправляться в свой родной Стрэнк.
— Ладно, не стоит горячиться, — вздохнул я. — Приз стоит того, чтобы попотеть. Теперь вы, наверное, рады, что не стерли меня вместе с локальной сетью Африканета…
За дверью ждал Бруно, радостно бросившийся мне на шею.
— Жив, чертяка! А я тут с ума сходил, когда за тобой устроили охоту с борзыми. Ну ничего, виртуального курьера голыми руками не возьмешь!
Я тоже был рад встрече с ним. Правда, тут же мелькнула мысль о Маргарет Тревор, свидание с которой мне еще только предстояло. Ну да бог с ней, с этой роковой для меня женщиной, из-за которой я страдаю уже почти год. Пусть ей хорошенько икнется, а я лучше пойду с Бруно в нашу комнатенку и выпью пива, которое этот стервец наверняка припас для такого случая.
Вертолет, разрывая винтами воздух, шел над пляжем. Мы летели к тому месту, где в океан уходит трансатлантический телефонный кабель. Мы — это команда, которую создал Стрэдфорд, плюс один из братьев-близнецов Обермайеров, напросившийся с нами в «виртал». Оказывается, этот теоретик ни разу там не был, потому что «мама не разрешала». Смех и грех!
— Думаете, приятно заниматься виртуальностью, не понюхав ее да пальчиками как следует не пощупав, словно женщину за соски? — орал Абрахам, заглушая вой винтов. — А тут еще подтверждается моя старая гипотеза, что виртуальность может жить сама по себе. Вот и хочу своими глазами посмотреть — прав я был или заблуждался.
— Увидите, — крикнул я, — если, конечно, повезет.
— Ага, как же, — хмыкнул Смит. — Вторую неделю мотаемся взад-вперед, и все без толку.
