В 1887—1889 годах в вагонных мастерских Курске Харьково-Азовской железной дороги работал слесарем один из организаторов первых марксистских кружке в России и на Украине Ю.Д.Мельников. В 1888 году он возглавил центральный революционный кружок. Одной из важных задач кружка было объединение действий семи рабочих кружков, возникших в городе. Работая мастерских, Ю. Д. Мельников руководил и революционным рабочим кружком, созданным из числа рабочих-железнодорожников вагонных мастерских.
Напротив вагонных мастерских раньше начиналась так называемая Ващенковская левада, на которой 1 мая 1900 года во время знаменитой Харьковской маевки состоялся трехтысячный митинг рабочих этого района.
Подготовка к празднованию 1 Мая началась заранее. Еще в начале апреля на крупных заводах и фабриках города было распространено около 600 брошюр о Первомае, а 22 апреля за городом организовано собрание представителей промышленных предприятий, на котором присутствовало около 120 рабочих. Через несколько дней — 26 и 27 апреля на предприятиях было распространено 2000 первомайских прокламаций, призывающих забастовке:
«Итак, товарищи, вперед, за нашу свободу, за права, за лучшую жизнь. Пусть беснуется наше пpaвительство, пусть грозит нам штыками, пусть бросает в тюрьмы, ссылает нас в Сибирь, мы не остановимся перед этим. Мы заявим себя членами той великой рабочей семьи, которая искоренит на свете неправду и воцарит на земле братство, равенство и свободу. Мы не будем работать в этот день, мы посвятим его собраниям и сходкам, нашему общему делу».
В листовке выдвигались требования: свободы союзов, стачек, собраний, слова, печати; неприкосновенности личности и участия в издании законов; установления законом 8-часового рабочего дня для всех рабочих без исключения; отмены всех сверхурочных работ и другие.
1 Мая первыми прекратили работу рабочие вагонных мастерских. Прорвав казачий заслон на Панасовской улице, они вышли к Кузинскому мосту. К ним присоединились рабочие паровозных мастерских, депо, а затем плиточного завода. Более трех тысяч демонстрантов двинулись по Панасовской улице в центр города, но были остановлены войсками. Тогда рабочие собрались на Ващенковской леваде. В брошюре «Майские дни в Харькове» так описывается митинг рабочих: «Здесь полились бодрые звуки пролетарской «Дубинушки», В разных местах над головами присутствующих взвились импровизированные красные знамена, сооруженные из платков, прикрепленных к палкам. Речей не было — ввиду множества тайной и явной полиции, везде рыскавшей. Но воздух то и дело оглашался кликами, повторявшими выставленные в майских прокламациях требования и сопровождавшимися могучими «ура!». Настроение всей массы было радостно-возбужденное», Своеобразный митинг продолжался около часа. За это время власти подтянули дополнительные полицейские и казачьи части, начавшие наступление на леваду. Митинг был разогнан, 137 человек арестовали и заключили в пересыльную тюрьму, У ворот тюрьмы собралась большая группа рабочих, пытавшихся освободить заключенных. Полиция нагайками разогнала людей. Тогда в ответ полетели камни. Окна тюрьмы, выходившие на улицу, были разбиты.
Вечером за Ивановкой, у опушки леса около пивного завода собралось около 300 человек. Было принято решение утром рабочим собраться на предприятиях, но к работе не приступать и требовать освобождения арестованных.
2 мая, уступая требованиям бастующих, заключенных освободили. Они прошли по Панасовской к паровозным мастерским. Освобожденных из тюрьмы рабочих приветствовали сотни харьковчан, собравшихся на улице. Радостной была встреча во дворе паровозных мастерских, где под возгласы: «Да здравствует 1 Мая!», «Да здравствует восьмичасовый рабочий день!» — освобожденных начали качать. Харьковский комитет РСДРП в брошюре «Майские дни в Харькове», изданной «Искрой» с предисловием В. И. Ленина, писал: «Кто был участником этой торжественной овации, тот никогда не забудет ее неизгладимого впечатления. На долю пролетариев редко выпадают такие минуты наслаждения своей победой».
