- Пожалуйста, простите, фра Николь, я больше не смею вас задерживать. И вы простите, уважаемые, - повернулся он к покупателям. – Вы можете смело покупать десерт, я ручаюсь за его подлинность. Это действительно рецепт из Золотой книги!
Ну наконец-то! Я сердито кивнула в ответ на его извинения и повернулась к покупателям, которых заметно прибавилось, потому что проходящие мимо горожане заинтересовались, что здесь происходит.
Торговля пошла так быстро, что мой короб мигом опустел. Наказав Беану никуда не уходить, я торопливо направилась к сестре Морее, и была неприятно удивлена, когда меня догнал тот самый фрам, который только что проверил мой товар на подлинность.
- Дорогая фра Николь, - торопливо сказал он, уцепившись за мой локоть, чтобы нас не разнесло толпой. – Простите, если я обидел вас недоверием, но вы сами знаете, как строго контролируются рецепты из Золотой книги. Признаться, меня ввергло в сомнение то, что вы продаёте товар с лотка, как самые дешёвые сладости. И, уж простите, два тума за порцию – очень мало для такого десерта!
- Нам не хватило места, - объяснила я. – И я решила, что будет несправедливо, если мой товар просто не увидят. Что касается цены, то я пока не очень в этом разбираюсь.
Мы как раз дошли до сестры Мореи, и, быстро нагружая лоток, я мимоходом сунула в нос фра документы на пастилу.
Мужчина смутился, но от меня не скрылся острый взгляд, который наверняка успел отметить то, что нужно.
- Прекрасно! – воскликнул фрам. – Документы в полном порядке! Впрочем, я в этом уже не сомневался. Дорогая фра Николь, я хочу предложить вам занять место, более подобающее вашему десерту! Если вы согласны, я провожу вас в кондитерский ряд.
Я думала лишь мгновение. Если у меня будет свой прилавок, это просто здорово! Я уже немало потолкалась в толпе и поволновалась, что с таким трудом заработанные деньги вытащит какой-нибудь ловкий карманник, и мне действительно хотелось занять надёжное место в торговых рядах. К тому же ноги мои сильно устали, и мне хотелось опереться, хотя бы о тот же прочный прилавок.
Но я даже предположить не могла, куда приведёт меня фрам Шен.
Беан встревоженно посмотрел на меня, увидев, что я вернулась в сопровождении фрама Шена. Бедный малыш! В свои восемь лет он привык ждать от жизни одни гадости, и сейчас настороженно следил за нами. Но фрам Шен остановился и подозвал к себе мальчика. Брат неохотно вылез из своего узкого убежища.
- Вы такие худенькие, что поместитесь вдвоём на одном торговом месте, - улыбаясь, сказал мужчина. – Идём с нами, я провожу вас.
И он привёл нас прямо к пустующему прилавку. К тому самому, который изначально был предназначен для нашей пастилы!
Я растерялась.
- Но ведь я не платила за место! И карточки у меня нет!
- Одна из кондитерских сняла свой десерт, - пояснил фрам Шен, бодро подталкивая нас к пустующему месту.
Я ещё сомневалась, но тут взглянула на девушку, которая так нелюбезно приняла нас в кондитерской своего отца. Она стояла неподалёку, потому что, в отличие от нас с Беаном, явно не поместилась бы рядом со своим отцом за прилавком. Девица смотрела на меня, округлив глаза и приоткрыв рот от изумления. На фрама Шена, деловито помогающего мне расположиться за прилавком, она косилась с благоговейным трепетом.
Увидев этот взгляд, я перестала противиться. Нам дали шикарный шанс, и было бы глупо им не воспользоваться! Но тут фрам Шен снова меня удивил, притащив откуда-то большое блюдо, закрытое серебряной сферой.
- Зачем это? Всё равно все уже видели наш товар.
- Это конкурсное место, и для начала, дорогая фра Николь, вам придётся принять участие в почётном ежегодном соревновании лучших кондитеров города, - сказал мужчина, словно извиняясь. – После конкурса вы можете торговать вашим десертом за этим прилавком до самого закрытия ярмарки.
- Но разве это возможно без заявки? Без карточки? – шёпотом спросила я. – У судей могут возникнуть вопросы…
- Я один из организаторов этого конкурса и имею право заменить выбывший десерт новым, - признался фрам Шен. – Но это вовсе не означает, что я отдам вам победу без борьбы! – строго добавил он.
Я с трудом удержалась от того, чтобы не чмокнуть мужчину в щёку.
Ну что ж, держитесь, конкуренты!
Наша реклама продолжала работать, и я видела, как в кондитерский ряд то и дело закатываются золотистые яблочки. Они уже висели над нашим прилавком так густо, что воздух над ним сиял. Но ярче них сиял гордый Беан.
Покупателей, желающих полакомиться лучшими десертами города, как и простых зевак, притормаживали распорядители конкурса, удерживая горожан за пределами небольшой свободной площадки.
Скоро в центр её вынесли два длинных стола и десяток стульев.
- Что ж, мне пора, - сказал фрам Шен. – Удачи! – и важно направился к столу для организаторов.
Участники конкурса приготовились и напряглись, как лошади перед стартом. Я тоже волновалась так, словно позади и не было нескольких распроданных лотков.