Сначала все четыре рельефа повторяли друг друга, но по мере продолжения работ Кресс, изучая изображения, начал находить неуловимые различия в технике и исполнении. Красные достигли наивысшего искусства в использовании крошечных кусочков сланца для передачи цвета его волос. Кумир белых казался Крессу молодым и озорным, тогда как лицо, созданное черными – в сущности, оно было такое же, линия в линию, – поражало мудростью и доброжелательностью. Рыжие пустынники, как обычно, отстали и проявили меньше таланта. Войны не прошли для них бесследно, и замок их выглядел печально по сравнению с другими. Вырезанный ими рельеф получился грубым и карикатурным, и они, похоже, собирались таким его и оставить. Кресса это уязвило, но что он мог поделать?
Когда все пустынники завершили портреты Кресса, он выключил проектор и решил, что настало время созвать вечеринку. Его друзья будут поражены и восхищены. Он даже может устроить для них спектакль с военными действиями. Мурлыча себе под нос, довольный, он составил список приглашенных.
Вечеринка имела головокружительный успех.
Кресс пригласил тридцать человек – несколько близких друзей, разделявших его увлечения, дюжину бывших любовниц и группу соперников и конкурентов, которые не рискнули пренебречь его приглашением. Он знал, что некоторых из приглашенных смутят и оскорбят его короли-пустынники, и даже рассчитывал на это. Обыкновенно Кресс считал свои званые приемы неудачными, если хотя бы один гость не уходил глубоко обиженным. По внезапному порыву он добавил в список имя Джейлы Boy.
– Если желаете, возьмите с собой Шейда, – добавил он, диктуя приглашение автоответчику.
Ее согласие приятно удивило Кресса.
– Шейд, увы, не сможет приехать. Светская жизнь не для него. Что до меня, то я с радостью взгляну, как поживают ваши пустынники.
Кресс заказал роскошные блюда. И когда разговоры стихли, а большинство гостей покончили с вином и сигарами, он их шокировал, собственноручно собрав объедки в большую миску.
– Пойдемте все со мной, – сказал он, – я хочу представить вам своих новых питомцев.
С миской в руках Кресс проследовал в гостиную. Короли-пустынники оправдали все тайные надежды. Два дня назад он начал морить их голодом, и они впали в агрессивное состояние. Пока гости, окружив террариум, разглядывали его сквозь увеличительные стекла, предусмотрительно розданные Крессом, пустынники начали великолепную битву за еду. Когда бой окончился, Кресс насчитал чуть ли не шесть десятков дохлых мобилей. Красные и белые, недавно вступившие в союз, захватили корма больше всех.
– Кресс, ты отвратителен, – заявила Кэт Млэйн. Несколько лет назад она жила с ним некоторое время, пока ее слезливая сентиментальность чуть не свела его с ума. – Я-то, дура, снова приехала сюда. Думала, что ты, быть может, изменился и хочешь извиниться.
Кэт так и не простила ему того случая, когда шемблер сожрал тошнотворно милого щенка, от которого она была без ума.
– Никогда больше не приглашай меня, Саймон. – И она в сопровождении своего нынешнего любовника под общий смех выбежала за дверь.
У остальных гостей возникла уйма вопросов. Всем хотелось знать, откуда взялись короли-пустынники.
– От Boy и Шейда, импортеров, – ответил он, вежливым жестом указывая на Джейлу Boy, которая большую часть вечера казалась грустной и держалась отстраненно.
– А почему они украсили свои замки вашими портретами?
– Потому что я для них – источник всех благ. Разве вы этого не заметили? – Последняя реплика вызвала смешки.
– Они будут драться снова?
– Конечно, только не сегодня. Но не расстраивайтесь, впереди новые вечеринки.
Джед Рэккис, ксенозоолог-любитель, завел речь о других общественных насекомых и войнах, которые те ведут.
– Эти короли-пустынники занятны, но не более того. Почитали бы вы, например, о терранских муравьях-солдатах.
– Пустынники – не насекомые! – резко возразила Джейла Boy, но Джед уже отошел, и никто не обратил на ее слова внимания. Кресс улыбнулся ей и пожал плечами.
Малэйда Блэйн предложила делать ставки, когда гости в следующий раз соберутся понаблюдать за войной, и все одобрили эту идею.
Последовала оживленная дискуссия о правилах и шансах на выигрыш.
Наконец гости стали расходиться.
Джейла Boy уезжала последней.
– Ну вот, – гордо сказал ей Кресс, – мои пустынники произвели фурор.
– Они хорошо выглядят, – ответила Boy. – Выросли больше моих.
– Да, – сказал Кресс, – кроме рыжих.
– Я заметила. Их как будто маловато, да и замок у них какой-то убогий.
– Ну, кто-то ведь должен проигрывать, – заметил Кресс. – Рыжие появились на свет и закончили строительство последними. Из-за этого и страдают.
– Простите, могу я узнать, достаточно ли вы кормите ваших пустынников? – осведомилась Boy.
Кресс пожал плечами:
– Бывает, сидят на диете. Это придает им свирепости.
– Нет никакой необходимости морить их голодом, – хмуро произнесла Boy. – Позвольте им воевать по собственным мотивам и тогда, когда им это нужно. И вы станете свидетелем восхитительно тонких и сложных конфликтов. Непрерывные сражения, которые вы искусственно вызываете голодом, приведут их к деградации.
