Мофф Неззор, командующий имперским флагманом «Внезапный», предвкушал, как поведет свой флот в атаку. Нападение на сельскохозяйственную планету Руан увенчалось славной победой, но она померкнет в сравнении с резней, которую он устроит на Дуро.
Как и в предыдущем случае с неожиданной атакой на слабозащищенный мир Республики, план моффа был изящен в своей простоте. Удар по верфям Дуро уничтожит производство, обстрел орбитальных городов приведет к колоссальным потерям среди населения. И нужно будет вовремя отступить, пока к противнику не подошли подкрепления.
Неззор одобрял новую тактику. Пока некоторые, вроде этого неженки министра Дэвиджа, спорили и пытались доказать, что Империя почти ничего не выиграет от атаки на Дуро, гранд-мофф понимал, какой психологический эффект производят удары по слабозащищенным целям и царящее кругом разрушение. Кроме того, сам он предпочитал атаковать густонаселенные миры, которые не могли оказать сопротивление, а не вступать в затяжную схватку с защитниками какой-нибудь богатой ресурсами планеты, которая имела стратегическое значение.
— Две минуты до Дуро, мофф Неззор, — сообщил штурман с другого конца мостика.
— Подготовить главный канал связи. — Мофф желал раздать приказы сразу, как только флот выйдет из гиперпространства.
— Есть, сэр!
Улыбка исказила тонкие, потрескавшиеся губы Неззора.
Он ощутил знакомую тряску, когда корабль сбросил скорость, и белизна в обзорном иллюминаторе мостика превратилась в усеянную звездами черноту космоса. Они оказались на границе системы Дуро, за пределами действия гравитационного колодца местного солнца. До самой планеты было всего несколько минут лету. Но вместо означенного мира с его беззащитными орбитальными городами их глазам предстал целый Республиканский флот в боевом построении.
«Невозможно!» — мелькнуло в голове моффа.
— Щиты на максимум! — крикнул он, когда противник открыл огонь.
Джейс Малком за несколько минут до начала сражения сосредоточил внимание на тактических дисплеях, размещенных на мостике «Эгиды».
Из перехваченных благодаря черному шифратору сообщений он знал, что Империя отправила в систему Дуро флот, предназначенный для трусливой атаки с последующим отступлением. В него входил флагман моффа Неззора «Внезапный» — транспортник класса «Дельта», с двумя дюжинами перехватчиков на борту, два дредноута и три эсминца.
Главнокомандующий вызвал к Дуро все корабли, размещенные в секторе: три крейсера, включая «Эгиду», четыре «Молотоглава», шесть корветов и четыре эскадрильи «Громовых раскатов», по восемь истребителей в каждой. Республиканский флот был втрое сильнее, но, если вместе с Неззором прилетит «Копье Власти», преимущество перейдет к имперцам.
Малком заранее отдал приказы командующим других флагманов сосредоточить огонь на «Копье», как только оно выйдет из гиперпространства. Он рассчитывал нанести кораблю Кэррид хоть сколько-нибудь заметный урон, пока она не включила щиты. Остальной флот должен был атаковать «Внезапный» и прочие суда имперцев.
Дисплей замерцал. На радаре появились корабли противника, только что вышедшие из гиперпространства. «Молотоглавы» и корветы открыли огонь, но флагманы, согласно приказу Джейса, ожидали прибытия «Копья».
«Внезапный» получил несколько прямых попаданий, прежде чем успел поднять щиты, но обошелся без серьезных повреждений. Уцелели и оба дредноута. Из трех эсминцев два отделались сравнительно легко, но третий взорвался — точный выстрел с какого-то корвета угодил ему прямо в реактор гиперматерии.
Джейс продолжал смотреть на дисплей. Он всеми силами желал, чтобы «Копье Власти» наконец появилось. Тем временем в бой вступили «Громовые раскаты». Две эскадрильи атаковали «Внезапный», остальные окружили ближайший дредноут. Корветы насели на флагман, пытаясь вывести его из строя до того, как он выпустит перехватчики.
— Верховный главнокомандующий Джейс, — связался с ним адмирал Горвин, командующий одним из крейсеров. — Пока нет никаких признаков «Копья Власти». Прошу разрешения атаковать другие цели.
— Разрешаю, — проворчал Малком, сжав подлокотники своего капитанского кресла с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
Он посмотрел на Сатил и Тефф'ит, которые стояли в углу мостика.
— Дарт Кэррид в пути, — заверила его грандмастер.
— Мы больше не можем ждать. Особенно если хотим минимизировать потери.
Джейс повернулся к терминалу корабельной связи:
— Сосредоточить огонь на «Внезапном». Заставим Неззора заплатить за Руан.
Мостик «Внезапного» окутывала тьма, которую разгоняли лишь тусклый свет аварийных ламп и мерцание приборных панелей по периметру.
— Мы только что потеряли «Дравиллу», — доложил первый помощник.
Мофф Неззор посмотрел через обзорный иллюминатор на гибнущий эсминец, который поглотила череда взрывов.
— Состояние щитов.
— Ниже двадцати процентов.
Неззор прибыл сюда в ожидании бойни. И он ее получил, вот только оказался не на той стороне. Даже не считая преимущества внезапности, республиканцы легко уничтожат его флот.
Но если он и погибнет, то в процессе трусливого побега.
