Лаки поднялся на ноги в качающейся гондоле.
– Я.
Погонщик, пожилой мужчина, оглянулся с удивлением и сомнением в глазах.
– Вам точно туда надо, асэр? Охота в этом лесу запрещена! А больше там ничего нет, только маленькая научная станция!
А ещё там живёт юный, одинокий горгон, но об этом мало кто знает.
– Разве я не похож на учёного? – Лаки глянул, как в прицел револьвера.
– Что вы, что вы, асэр! Конечно-конечно, о-о-очень похожи!
Вот именно, что о-о-очень похож – с головы до ног увешан оружием, лицо загорелое и обветренное, постоянный прищур бродяги со стажем или бандита.
Лаки довольно ухмыльнулся, ему нравилось выглядеть опасным.
– Галка, тормози! Причаливай!
Испуганный погонщик смешал в кучу слова из профессиональных жаргонов водителя паромобиля и моряка.
Баллон завис над площадкой, гондола ткнулась в её край. Галка присела на перила, вцепилась в них когтистыми лапами и таращила на Лаки большие, круглые глаза. И кто додумался назвать пернатую бестию именем милой городской птички?
Лаки сошёл на маленькую платформу и полез вниз по решётчатой лестнице. Гарпия потащила дирижабль дальше. При этом она то и дело оглядывалась, погонщик нервничал, покрикивал на неё, Галка визгливо огрызалась.
Внизу было сумрачно, тихо и просторно. Гигантские деревья заглушили подлесок. Лаки свободно шагал, далеко обходя научную станцию, а когда добрался до первой же поляны, то подул в беззвучный, собачий свисток.
Вскоре над кронами захлопали мощные крылья, и на траву слетел горгон. Угловатая, мальчишеская фигура в мешковатом хитоне, угловатое лицо с высокими скулами, громадные, не по росту, крылья, из разлохмаченной ветром шевелюры свисают толстенькие, как будто бы спящие червяки, у которых пока что не видно ни глазок, ни пастей.
– Привет, Сельвандо! Как ты поживаешь?
– Привет. Хорошо, – застенчиво ответил юный горгон.
Некогда Таяндар подобрал, можно сказать, спас редкое существо и поселил в реликтовом лесу. Лаки приписал все заслуги себе, и одинокий горгон теперь считал себя обязанным человеку, а не дракону.
– Я тебе сласти принёс, какие ты любишь.
Горгон улыбнулся, потупил большие, тёмные глаза и спрятал руки за спину, массивные перепончатые крылья громко зашелестели. И как он таскает этакую тяжесть, передвигаясь по земле?
– Бери-бери! Что ты жмёшься, как провинциал перед королём? У меня к тебе дело – мне нужен крылатый помощник.
– Зачем? Говори, я всё сделаю!
Лаки поёжился от предчувствия. Вампирша вначале тоже так сказала.
– Мне нужно выкрасть человека… девушку, невесту.
– Ваши родители против вашей свадьбы?! – воскликнул Сельвандо, и глаза его засияли восторженным блеском упёртого романтика. – Конечно, я помогу! Где живёт девушка?
– Она сейчас у нагов, в Туманных горах. Не испугаешься?
– Нагов-то? Обижаешь, Лаки, я трусостью не отличаюсь! А что она там делает? Они её выкрали? Вот какие подлые разбойники!
– Нет, они не крали, – неохотно пояснил человек. – Верховный жрец ошибся с обрядом, и метка истинности досталась ей. Истинная для нага – простая человечка! Ты можешь себе такое представить?
Сельвандо покачал лохматой головой, червяки на его плечах заёрзали, Лаки снова поёжился.
– А красть-то её тогда зачем? Если жрец по старости ошибся, так пусть просто совершит обряд отмены, вот и всё.
Лаки, с досадой на бестолкового горгона, сжал челюсти и сквозь зубы процедил:
– Они не хотят её отдавать.
– То есть, наги считают девушку настоящей Истинной? – Сельвандо не понимал и дотошно докапывался до подробностей. – А она сама что об этом думает?
– Она думает так же, – выдавил Лаки, постепенно закипая.
– Но тогда это нехорошо! Я не буду разлучать истинную пару, боги накажут!
Вот ещё – верующий нелюдь на Лакину голову!
– Нет, мне такое совсем не нравится, и это – пустой разговор. Прощай!
Сельвандо подпрыгнул с травы, взмахнул мощными крыльями – Лаки чуть не снесло ветром – стремительно взвился вверх и исчез за кронами.
Шарх! И тут облом!
Лаки поплёлся обратно, взобрался на вышку и уселся посреди площадки. Сколько тут придётся ждать следующего дирижабля?
***
Солнце припекало. Человек стянул с шеи бандану, вытер ею потное лицо, обмахнулся и повязал на голову.
Вдали над изумрудным морем листвы показалась порхающая точка. Она приблизилась и превратилась в гарпию. Без дирижабля.
– Галка! – обрадовался Лаки. – А почему ты без транспорта? Ты меня прямо так отнесёшь?
– Конечно, красавчик! – довольно ухмыльнулась она. – Как здорово, что ты не против! Конечно, я тебя прямо так отнесу – к себе в гнездо!
Гарпия спикировала, крепко вцепилась когтями в куртку Лаки и тут же взмыла вместе с мужчиной вверх.
– Как – в гнездо?! Мне не надо в гнездо! Сейчас же верни меня на место, хабалка шархова! – завопил Лаки на всё небо.