Последние воины из числа кушитов достигли начала моста. Они по-прежнему держали щиты над головами, защищаясь от стрел чедовекоконей. Повсюду на льду и голых прибрежных камнях лежали убитые. С высоты Артакс отчетливо видел, что весь их путь отступления из Вану отмечен длинной цепочкой трупов. Они допустили, чтобы их заманили в ловушку, и в этот час величайшей нужды девантаров не было рядом с ними, они не спешили прийти на помощь. Даже Великий Медведь, остававшийся с ними еще ночью, сейчас куда-то пропал.
Мадьяс приглушенно вскрикнул, когда тяжелый удар пришелся в высокую спинку седла. В тот же миг мимо Артакса пронесся черный крылатый жеребец. Сидевший на нем беловолосый демон отбросил в сторону расщепленное древко копья. Облетев их по широкой дуге, всадник обнажил меч.
— Мадьяс!
Бессмертный не ответил. Артакс обернулся, насколько позволял ремень, но сумел увидеть лишь, что в воздухе за ними остается след мелких капелек крови. Вот уже траектория полета льва стала стремиться к земле. Его крылья застыли, взмахи прекратились, лишь ледяной ветер еще посвистывал в перьях.
— Прикажи ему держать к берегу! Наш план! Помни о нашем плане! — в отчаянии крикнул Артакс, но Мадьяс не подавал признаков жизни.
Они пронеслись вплотную над головой великана, отреагировавшего на это разъяренным рычанием. Монстр поднял булаву и тяжело затопал за ними вдогонку. Но они летели слишком быстро...
Слева от себя Артакс уже видел мост. Его кушиты скрылись в тумане, и, судя по всему, человекокони не торопились их преследовать. Первые три великана находились на расстоянии всего сотни шагов от реки. Происходящего за стеной тумана Артакс разглядеть не мог, для этого они летели уже слишком низко..., Всего тридцать шагов до земли. Лев заложил довольно безопасный вираж, но совсем скоро он должен был удариться о промерзший грунт.
Артакс в отчаянии протянул руку за спинку седла, ухватил степного князя за руку.
— Заставь его подняться! Мадьяс! Мы на берегу! Наш план... Мадьяс!
Рука Мадьяса выскользнула из его ладони. Он чувствовал, что правитель обессилел.
Земля приближалась... Уже осталось менее двадцати шагов.
Некоторые человекокони под ним радостно взвыли и погнались следом. Они явно намеревались заполучить трофей. Яростно потрясая копьями в воздухе, они словно бы пытались показать ему, что его ждет, когда под ногами у него снова будет земля.
Еще пять шагов. Внезапно лев словно очнулся. Его крылья снова задвигались. Слабо, робко, словно бы животное пробуждалось от глубокого сна и потягивалось, разминая затекшие конечности. Массивные ноги, зазвенев, коснулись земли. Тело льва содрогнулось, Артакс больно ударился о спинку седла, а затем они снова поднялись.
Человекокони принялись ругаться. Одна стрела попала Артаксу в грудь, не причинив вреда, вторая задела шлем.
Лев поднимался, вращаясь вокруг своей оси. Это был условный знак для капитана Вибия! Если, конечно, посланный Орму воин нашел его. Артакс протянул руку назад, его ладони вцепились в крепкую кожу седла. Корпус принял почти горизонтальное положение — настолько круто лев взмыл вверх. Алый плащ бессмертного трепетал на ветру, словно знамя. Он поднялся выше тумана над рекой, при этом лев продолжал описывать крути.
У Артакса кружилась голова. Отчаянный полет верхом на льве пьянил и пугал одновременно. За спиной стояла смерть. Одна ошибка — и его не спасет даже созданный девантарами доспех. Его предшественник погиб именно таким образом: рухнул с небес, сброшенный в пропасть демоницей.
При воспоминании об этом в животе возникло нехорошее ощущение. И в то же время он чувствовал себя подобным богу! Это было совсем не то же самое, что неспешное плавание на поднебесных кораблях. Этот головокружительный полет пьянил. Пока лев продолжал ввинчиваться в небо, под Артаксом открывалась широкая равнина. От Вану и до стены тумана над рекой и до того места, где вскоре должны были открыться магические врата.
Под ним по небу тянулись дымящиеся нити. А затем наконец-то внизу на берегу расцвел первый огненный цветок! В мгновение ока за ними последовали другие. Испуганные человекокони бросились врассыпную. У одного из них загорелась шерсть. Одному великану в грудь попал глиняный кувшин, и целый каскад пламени пролился ему на живот до самого паха. Закричав, он ринулся к реке, бросился на колени и принялся черпать воду на себя своими огромными ручищами. Но горящее масло не желало тухнуть.
Остальные великаны бросились наутек, не обращая внимания на то, что попадалось им под ноги. На берегу поднялась суматоха. Колонны на марше, немного отстававшие от авангарда, замерли.
Артакс ликовал, когда на берегу расцвел новый ряд огненных цветов. Демоны отступают! Если им удастся поджечь мост, люди будут спасены! Всего один день пути отделял их от врат между мирами. Настолько быстро новый мост не построят даже демоны.
