- Что ж, добро пожаловать к нашему огню, господин рыцарь! – с ласковой улыбкой произнес великан, откладывая меч в сторону. - Лейф, Торвальд, пропустите благородного гостя! Не часто нам доводится принимать у себя посланцев Шведской Короны!
_______________
- Ну вот, еще один день пути, и мы достигнем королевского стана! – воскликнул Орешников, обозрев окрестности. - Не впадай в уныние, панна!
Ванда не впадала в уныние. Просто ей было горько думать о скором расставании со своим провожатым.
За те несколько дней, что они пробыли рядом, девушка привязалась сердцем к московиту, чья храбрость не уступала его рассудительности, а воинское искусство сочеталось с умением врачевать раны.
Самборскому Воеводе, у коего они остановились три дня назад, пришлось не по нраву желание Орешникова сопровождать гонца-девицу в расположение королевских войск.
- Что ты надумал, боярин? – сурово нахмурился он, услышав о сем намерении московского гостя. - Я отправлю с панной десяток своих лучших жолнежей, так что в твоей помощи нет нужды!
- Суди, как хочешь, Воевода! – не отступил перед гневом старого шляхтича Григорий. - Но я дал слово панне проводить ее к месту службы и не нарушу своей клятвы!
- Что мне с тобой делать?! - поморщился Кшиштоф. - Коли дал слово, то исполняй! Свиток, коий вы везете Государю Унии, весьма важен, и могут найтись силы, желающие отнять его у вас.
Как знать, может, твои руки и меч не будут лишними в походе!
Переночевав в Самборе, Ванда и Орешников поутру выступили на юг. Воевода, как и обещал, отправил с ними отряд из десяти латников, призванный охранять королевского гонца в дороге.
Миновав Старый Бор, путники выехали на широкую равнину, поросшую степным разнотравием. В начале пути им то и дело встечались польские конные разъезды, затем они исчезли, что свидетельствовало об отсутствии власти Унии на сих землях.
Помня о том, что здесь можно напороться на степных кочевников-татар, тревожащих набегами тылы польского воинства, Орешников и сопровождающие их с Вандой латники зорко смотрели по сторонам.
К концу второго дня пути они углубились в степь и теперь согревали сердца надеждой встретить поляков раньше, чем их обнаружат татары. Разводить костер здесь было опасно, поскольку он мог привлечь внимание незваных гостей.
Посему, отужинав всухомятку, Ванда и ее спутник решили заночевать прямо на земле, укрывшись плащами. И хотя от земли по ночам тянуло холодом, им пришлось смириться с сим неудобством. Безопасность была дороже уюта.
Расстелив на земле кошму, путники стали готовиться ко сну. Ванда рассупонила ремни на подпруге и, сняв со спины своего коня седло, положила его в изголовье нехитрого ложа вместо подушки.
- А ты ловко управляешься с конской сбруей! – уважительно заметил Орешников, наблюдая за действиями своей спутницы. - И
в седле держишься не хуже любого степняка!
- Отец с малолетства приучал меня к седлу, натаскивал в стрельбе из самострела, - с улыбкой обернулась к нему Ванда, - видя во мне страсть к скачкам и охоте, он воспитывал меня как мальчишку!
Кто тогда мог знать, что мне сии навыки пригодятся на войне? Матушка и старшая сестра почитали мое увлечение опасной блажью, и когда я возвращалась домой вся в ссадинах и ушибах от падений, сокрушенно качали головами.
Впрочем, искренне за меня переживала только мама. Когда ее не было рядом, от сестрицы мне доставались лишь насмешки да издевательства. Но ни боль от ран, ни глумления Анны не могли пересилить во мне желание овладеть воинской наукой.
Знаешь, порой я жалела о том, что не родилась мальчишкой! В мире мужчин все решается куда проще!
- Тебе сие лишь кажется! – улыбнулся в ответ боярин. - У нас, мужчин, тоже все непросто. Да и если бы ты родилась мальчонкой, у меня бы не было радости сопровождать в польский стан самую храбрую и красивую из девиц!
- Скажешь тоже... – смущенно опустила взор Ванда. - Тебе, видно, настоящие красавицы не попадались, раз ты так молвишь!
- Это мне не попадались?! – от изумления у Орешникова прошел сон. - Да знаешь, сколько знатных девиц мне пришлось повидать, разъезжая по дворам Владык!
Насмотрелся и на принцесс, и на королевен разных. Одни и впрямь были хороши собой, иных украшал лишь титул. Но подобных тебе умением и отвагой, я не встречал!
- Значит, просто королевны нынче обленились! – тихо рассмеялась Ванда. - В старые времена знатные дамы шли на войну наравне с мужчинами!
Девицы Марфиза и Брадаманта, покрывшие себя славой в войне с испанскими маврами, Королева Алиенора, отправившаяся в крестовый поход с отрядом, набранным из знатных девиц! В конце концов, Дева Иоанна, изгнавшая из Франкии непобедимых прежде англичан!
- Это та, которую сожгли на костре, приписав ей сношение с дьяволом? – полюбопытствовал Григорий.
- Да, - печально опустила глаза Ванда, - ее оклеветали завистники...
Не могу поверить, что девушка, свершившая столько добра, могла подпустить к себе Врага Рода Людского. Ее казнь – страшная ошибка отцов церкви!..
