Наш дом был оборудован ставнями из дерева и парусины, которые мы ставили на место каждый вечер перед тем, как задернуть шторы, чтобы убедиться, что снаружи не видно ни единой щелочки света (патрульные инспекторы имели право сильно штрафовать домовладельцев, если они допускали малейший просвет). Внутри наш подвал был превращен в укрытие: под потолком на столбах был укреплен стальной стол на случай, если остальная часть дома обрушится на него, и всякий раз, когда казалось, что вот-вот начнется серьезная воздушная тревога, нас будили и отправляли вниз на остаток ночи. Во время битвы за Британию воздушная активность была настолько интенсивной, что мы постоянно спали на койках в подвале.
По утрам, пренебрегая мамиными приказами оставаться в укрытии, мы в компании нашего золотистого ретривера Нелл выбегали на поля боя в поисках остатков боя: осколков, пустых гильз, патронов, которые не сработали. Постепенно мы собрали огромную коллекцию искромсанного металла, в основном это были остатки зенитных снарядов, выпущенных с батарей вокруг Чатема, которые всю ночь с грохотом падали на нашу крышу.
Чем старше становились мы с Майклом, тем становились непослушнее. Мы намеренно превратили жизнь нянь, которых наняла наша мать, в ад, потому что, как я сам обнаружил еще до того, как Майкл стал достаточно взрослым, чтобы быть соучастником преступления, избавиться от них было достаточно легко: все, что мне нужно было делать, это вести себя отвратительно, и рано или поздно они собирали свои вещи. Одной из жертв стала несчастная мисс Мэйсон - худая, аскетичная женщина средних лет, немного тиранша, к которой мы сразу же испытали неприязнь. Несмотря на то, что мы были молоды, у нас очень скоро созрел план.
- А, мисс Мейсон, - ласково сказал я ей однажды после ленча. - Позвольте нам пригласить вас на прогулку и показать вам немного местной природы.
Мы отправились в путь по извилистым улочкам и полям, направляясь к прожекторным батареям в паре миль отсюда. Когда она окончательно запуталась, мы оба по условленному сигналу бросились врассыпную, бросив ее неизвестно где. Два часа спустя она с трудом добралась до дома, промокшая, измученная и чрезвычайно сердитая. К нашей радости, она немедленно подала в отставку, и больше мы ее никогда не видели.
В этой компании единственным ярким исключением была шотландка по имени Кристин Тернбулл - крупная, приятная женщина с материнским обаянием, которая покорила наши сердца и научилась держать нас более или менее под контролем. Сначала она приехала к нам на короткое время, прежде чем отправиться домой, в свой родной Дамфрисшир; но мы так любили ее, и ее влияние на нас было таким благотворным, что моя мать убедила ее вернуться, и она стала другом на всю жизнь, всегда готовым прийти на помощь в трудную минуту.
Последнее письмо, которое мой отец написал своим родителям, было датировано 18 мая 1941 года и, должно быть, было отправлено из Александрии. В нем не было подробностей из соображений безопасности, но в нем чувствовался запах войны на море. Его главной жалобой было отсутствие семейной почты. "Прошло уже два месяца с тех пор, как я получал какие-либо известия о тебе или Китти", - написал он:
"У нас было довольно беспокойное время, пока мы добирались сюда. Враг атаковал нас с воздуха два дня и две ночи. Торпеды, мины, бомбы. Мы сбили восемнадцать, я думаю. Довольно жарко! Это, пожалуй, все, что мне позволено сказать... Это грязная и мерзкая война, во всех отношениях. Этим гуннам есть за что ответить. Я сижу в своем лазарете во время боя, кипя от ярости, и мечтаю услышать по громкоговорителю приветствие: "Поймал его! Еще один сбит". Я часто думаю о тебе и жду новостей. Расскажи мне, как у всех дела и где они находятся. Я все еще оптимист и верю, что это закончится очень скоро, с поражением Германии. Пишите мне! Много-много любви. Твой любящий сын Деннис."
Прежде чем это письмо дошло до адресата, мой отец был мертв. Прошли годы, прежде чем я узнал об этих обстоятельствах, и по сей день я не уверен точно, как он умер; но я знаю достаточно, чтобы быть уверенным, что он погиб, сделав все возможное, чтобы спасти раненых членов своей команды из лазарета.
Легкий крейсер "Фиджи" был уничтожен в битве за Крит. После интенсивных бомбардировок в предыдущие дни немцы предприняли масштабную воздушную атаку на остров ночью 20 мая 1941 года. Поскольку британские военно-воздушные силы на Крите были минимальными, люфтваффе сразу же захватили господство в небе, и поэтому корабли союзников подвергались серьезному риску, особенно со стороны бомбардировщиков. 22 мая "Фиджи" находился к юго-востоку от Крита в сопровождении крейсера "Глостер" и эсминцев "Кингстон" и "Кандагар", задачей группы было подобрать выживших и обеспечить прикрытие с воздуха.