Первые серьезные вспышки насилия произошли в Мартинсбурге, и это стало основой для повторения событий в других местах. Когда забастовщики закрывали железную дорогу "Балтимор и Огайо", а местная полиция оказывалась неспособной или нежелающей защитить рабочих, желающих двигать товарные поезда, губернатор мобилизовывал местное ополчение, которое часто симпатизировало забастовщикам. В Мартинсбурге губернатор Генри Мэтьюс послал войска по приказу Джона Гаррета, президента B&O. Забастовщик выстрелил в ополченца, сопровождавшего поезд со скотом, когда тот попытался переключить рубильник. Ополченец открыл ответный огонь. Оба были ранены, нападающий - смертельно. В Мартинсбурге начало насилия стало и его концом. Забастовщики не хотели пытаться перевести другие поезда, и, поскольку ни один поезд не двигался, а насилие не продолжалось, ополченцы, сочувствующие забастовщикам, отступили. Губернатор приказал ополченцам прибыть из Уилинга, но и они оказались ненадежными. Резко отступив от прежней практики, президент Гарретт потребовал ввести федеральные войска. Армия США ранее не вмешивалась в трудовые конфликты в штатах, хотя и была задействована на территориях. Использование войск в забастовке было более радикальным расширением федеральной власти, чем их применение для защиты избирателей на Юге, где существовало специальное законодательство, санкционировавшее их использование.
Самые громкие требования о предоставлении войск исходили от руководителей железных дорог, таких как Гарретт и Скотт. Они контролировали так много чиновников штата, что порой забывали, что сами не являются выборными должностными лицами и не могут просить президента о предоставлении солдат. Это должны были сделать губернаторы. Чтобы их просьбы были убедительными, губернаторы должны были продемонстрировать, что полиция и ополчение больше не могут защищать жизнь и имущество. Поскольку зачастую это было не так, железнодорожники предлагали другие аргументы. Скотт заявил, что свободное движение поездов эквивалентно свободе моря, и назвал забастовщиков пиратами. Чарльз Фрэнсис Адамс-младший из железнодорожной комиссии Массачусетса приравнял бастующего рабочего к "врагу народа" Содружества.54
Президент Хейс, отказавшись вводить войска на Юг, вряд ли горел желанием использовать их для разрешения гражданских споров на Севере, но, как это было принято в первую часть его президентства, он возражал в принципе, но уступил на практике. Губернатор Западной Вирджинии Мэтьюс сообщил, что "может быть уничтожено много имущества и... потеряны жизни". Хейс признал достаточной лишь возможность, а не реальность насилия, объявил забастовку "незаконным и мятежным действием" и направил войска, несмотря на отсутствие насилия или уничтожения имущества после первой стрельбы. Компания Baltimore and Ohio взимала с правительства плату за проезд солдат до Мартинсбурга.55
В Пенсильвании Скотт обратился к мэру Филадельфии и губернатору, который в момент забастовки отдыхал с семьей в одном из личных вагонов Скотта, с просьбой о предоставлении войск. Поначалу Хейс ограничивал использование федеральных войск защитой государственной собственности и поддержанием мира, но Скотт хотел, чтобы солдаты подавили забастовку и, если понадобится, управляли поездами. Хейс частично уступил. Когда трое федеральных судей постановили, что рабочие, бастующие против обанкротившихся железных дорог, находящихся в руках федеральных управляющих, проявили неуважение к суду, они открыли огромную лазейку для федерального вмешательства. Процедура банкротства стала инструментом для получения федеральной помощи, необходимой для подавления забастовок. В одном Хейс был тверд. Он отказался от требования Скотта собрать семьдесят пять тысяч добровольцев для прекращения забастовки.56
При всей юридической и символической значимости их использования федеральные войска сыграли относительно незначительную роль в фактическом подавлении забастовки. Они провели июль и август, курсируя от одной вспышки к другой, часто прибывая уже после того, как насилие закончилось. Борьба шла в основном между забастовщиками и их сторонниками, с одной стороны, и полицией, волонтерами и ополченцами - с другой.
Хотя у забастовщиков не было национального руководства или координации, забастовка казалась общенациональной, потому что она была так широко распространена, а новости о различных вспышках распространялись так быстро. Она показала, насколько основательно железнодорожная и телеграфная сеть перестроила американское пространство. Рабочие могли быстро перемещаться из города в город по железной дороге, а новости о различных забастовках распространялись еще быстрее по проводам. В июле забастовка переместилась из Мартинсбурга в Балтимор, затем в Питтсбург, а потом на северо-восток, средний запад и на запад. Только Новая Англия и глубокий Юг остались в стороне.57
