Тариф создавал как политические проблемы, так и возможности для республиканцев. Главная проблема заключалась в том, что тарифное законодательство разрабатывалось Палатой представителей, а поскольку большинство демократов выступало за свободную торговлю, их контроль над Палатой после 1874 года представлял угрозу для интересов республиканцев в случае необходимости пересмотра тарифа в связи с изменением экономических условий. Республиканцы приспособились к ситуации, разработав тариф. Основная защита железа, стали и отдельных отраслей промышленности осталась и составила ствол тарифной елки, но Конгресс создал многочисленные ветви, которые отдельные конгрессмены украсили бесконечными пошлинами и специальными правилами в качестве льгот для местных избирателей. Все это составляло мишуру и украшения тарифа, которые служили для укрепления политической поддержки в Палате представителей. Звездой, венчающей елку, был тариф на шерсть, который обеспечивал необходимую поддержку Запада. Повышение цен на шерсть вредило производителям ковров, поэтому для них были установлены более высокие тарифы, чтобы защитить их от иностранного импорта. По мере того как Палата представителей украшала елку, она теряла экономическую последовательность, но аляповатая пастиша была прекрасна для глаз республиканцев. Ее политическая функция стала столь же важной, как и экономическая. Византийская и витиеватая тарифная сетка предлагала многим избирателям компенсацию за их боль.11
Однако если бы не последний блестящий штрих, тариф, вероятно, стал бы непосильной политической обузой для республиканцев. Он не только повышал потребительские цены, но и создавал излишки, которые скапливались в казне, усугубляя нехватку денежной массы. Генри Блэр, сенатор от Нью-Гэмпшира и ярый протекционист, предложил решение. Потратив излишки, полученные от тарифа, на создание федеральной системы социального обеспечения, он уменьшил излишки, расширил сферу деятельности федерального правительства и создал мощные группы избирателей, которые будут поддерживать и тариф, и республиканцев. Закон о задолженности, подписанный президентом Хейсом в 1879 году, оказался одним из самых известных законодательных актов в американской истории. Он расширял пенсионную систему США, призванную заботиться об иждивенцах солдат армии Союза, погибших во время войны, а также о солдатах-инвалидах. Расходы Бюро по выплате пенсий достигли своего пика в середине 1870-х годов и пошли на спад. Закон о задолженности стимулировал новый рост, а президент Хейс связал расходы по этому закону с домашним хозяйством: "Посмотрите на сделанное добро. В каждом графстве Севера есть небольшие, но уютные дома, построенные солдатами из своего жалованья".12
Придав пенсионным выплатам обратную силу с даты увольнения солдата, а в случае с иждивенцами - с даты смерти солдата, а не с даты одобренного заявления, Закон о задолженности создал благоприятные условия для ветеранов и их семей. Все получатели получали чек на причитающуюся им "задолженность", а все, кто подал заявление на новую пенсию до июля 1880 года, также получали выплату, охватывающую период с даты увольнения. Средний размер первой выплаты с учетом задолженности в 1881 году составил около 1000 долларов, в то время как годовой заработок несельскохозяйственных работников составлял около 400 долларов. В период с 1879 по 1881 год общая сумма выплат на пенсии увеличилась примерно вдвое, а в 1880-е годы рост был еще более резким. Пенсии по случаю Гражданской войны стали главной статьей расходов правительства США. Республиканцы использовали их для обоснования высоких тарифных ставок.13
Закон о задолженности создал головоломку для демократов, которые хотели использовать растущий профицит от тарифов для снижения тарифных ставок. Как и предполагалось, закон расколол демократов Севера и Юга. Подавляющее большинство белых южан ничего не получит, но пенсии получат ветераны-северяне, многие из которых жили в сельской местности и чьи голоса были нужны республиканцам. Пенсионное бюро стало оплотом Республиканской партии. У. У. Дадли, комиссар Пенсионного бюро, тесно сотрудничал с организацией ветеранов Союза, Великой армией Республики (GAR), чтобы привлечь новых заявителей, особенно в критически важных для избирателей штатах Иллинойс, Индиана, Нью-Йорк, Огайо и Пенсильвания. В 1879 году демократы контролировали Палату представителей и могли бы заблокировать закон, но это было бы равносильно проглатыванию ядовитой пилюли. Демократы Севера почти единогласно проголосовали за закон, чтобы опровергнуть, как выразился конгрессмен-демократ из Иллинойса, "все обвинения в адрес демократической партии в нежелании считаться с интересами солдата".14
