Картер явился просто как подарок судьбы. Твердая рука, которая хотя бы на короткое время вытащит его из всей этой каши и позволит взглянуть на себя со стороны.
Засунув руки в карманы, Картер прошел к стене с картинами. Присел на корточки, разглядывая произведения Макса. Палец Картера застыл на желто-зеленых узорах одной картины.
– Какое удачное сочетание тонов.
– Они у меня все удачные, – пробурчал Макс, натягивая старые джинсы.
– Смерть от скромности тебе не грозит, – усмехнулся Картер. – Но эта картина мне действительно понравилась. Она бы отлично смотрелась у меня дома.
– Тогда забирай.
В отличие от Картера он не считал эту картину удачной.
– Ты серьезно? – Картер повернулся к нему.
– Считай это подарком на день рождения.
– Но день рождения у меня в марте.
– В марте? – удивился Макс. – Надо же, забыл. Хорошо, пусть это будет моим запоздалым подарком. Маленьким сюрпризом.
– Спасибо.
Картер продолжал смотреть на него. Макс занервничал. Почувствовав это, Картер подошел к нему и спросил:
– У тебя все нормально?
Макс взъерошил волосы. Может, рассказать ему все как есть? Максу не хотелось выглядеть жалующимся слабаком, и потому он жеманно пожал плечами и сказал:
– Естественно.
Картер наклонил голову. Макс знал этот жест: его друг вынюхивал вранье.
– Что ж, выглядишь ты отлично. Воздух Западной Виргинии творит чудеса.
Макс натянуто рассмеялся:
– Как видишь. Может, продолжим разговор за чашкой кофе?
– И к кофе чего-нибудь пожевать. Я жутко голодный. Ничего не ел с раннего утра.
– Ты прикатил на машине?
– Да, но только из аэропорта. – Увидев вопросительную гримасу Макса, Картер пояснил: – Прилетел на частном самолете компании.
– Шикуешь, чувак.
– Знаю, – пожал плечами Картер. – На машине до тебя ехать четыре часа, а мне к вечеру надо вернуться.
Макс потянулся за ключами и бумажником.
– Мистер Картер нанес краткий визит в округ Престон?
– Можно сказать и так.
Они вышли в коридор.
– Как ты вообще? – спросил Картер, глядя, как Макс запирает дверь номера.
Макс убрал ключи. Они с Картером двинулись по коридору к лестнице.
– Со мной все в порядке.
Картера такой ответ не убедил. Он продолжал испытующе смотреть на Макса.
– Никаких крупных неприятностей. Просто я оказался первостатейным идиотом.
– Это меня не удивляет, – хмыкнул Картер.
Макс тоже засмеялся. Они спустились по лестнице. Оставалось открыть входную дверь, что Макс и сделал, пропуская Картера вперед.
Им навстречу метнулась хорошо знакомая Максу фигура, от которой пахло маслом какао. Фигура едва не сшибла Картера, сбивчиво пробормотав извинение.
– Грейс, – оторопело произнес Макс.
Черт побери! Все это очень напоминало их первое столкновение. Но если тогда Грейс была комком нервов, сейчас она выглядела усталой и несчастной. Она смотрела на Макса. В ее глазах застыло ожидание, однако Максу нечего было ей сказать. Он вообще не находил ни слова. Ситуация в маленьком холле с каждой секундой становилась все более дурацкой. Выручил Картер. Он улыбнулся Грейс и протянул ей руку.
– Как говорят, разрешите представиться. Я Картер, – сказал он, плечом отпихивая Макса.
Они пожали друг другу руки. Грейс искренне улыбнулась Картеру:
– Много слышала о вас, лучший друг Макса.
– Наверное, сплошные небылицы, – усмехнулся Картер. – Хотя иногда бывает и правда.
Грейс рассмеялась. Макс топтался на месте. Картер смотрел на них, безошибочно улавливая напряженность. Макс не смел поднять глаза на Грейс, и не потому, что не хотел. Грейс выглядела потрясающе. Просто ему было стыдно. К стыду примешивалось другое чувство: незнакомое и тяжелое. Макс стоял, вперившись в пол, сквозь который ему отчаянно хотелось провалиться.
– А мы вот собрались на поздний ланч, – сказал Картер. – Составите нам компанию?
Макс наградил его взглядом, способным убить на месте. К счастью, Картер был крепким орешком.
– К сожалению, Грейс занята, – выпалил Макс, не дав ей и рта раскрыть. – У нее куча дел. Помнишь, ты мне говорила?
Макса резануло чувство вины. Его вранье напоминало пощечину. В глазах Грейс мелькнула боль, как от удара. Но она включилась в эту паршивую игру.
– Да. Увы, не у всех бывает воскресенье. – Она улыбнулась Картеру. – Желаю вам приятно провести время. – Макса она наградила другим взглядом, исключающим споры. – А с тобой я потом поговорю, – на прощание сказала Грейс.
Макс растерянно кивнул. Хлопнула дверь, и только тогда он вспомнил о необходимости дышать.
Картер присвистнул:
– Слушай, чувак, как все это называется?
Макс тер виски.
– Да… ничего особенного. Это совсем не то, о чем ты подумал. И не то, что кажется.
– Значит, ничего особенного? – усмехнулся Картер. – Судя по твоей физиономии, это как раз то, что кажется.
Картер оглянулся на закрытую дверь, будто по другую сторону стояла Грейс, а он умел видеть сквозь стены и двери.
– Почему ты мне ничего о ней не рассказывал?
Ну чем не вопрос на миллион долларов? Макс поднял плечи чуть ли не до ушей, открыл рот и так ничего и не сказал.
– Сначала крепкий кофе, – буркнул Макс, открывая входную дверь. – Там я тебе все выложу.
