— Польза будет, Вера, — горячо заверил Дэрек. — В этой пользе и состоит мой план. Ты, к счастью, очень похожа на Веронику. Внешностью и именем. Леди Айла уже пожилая драконица и не слишком сильный маг, зато отлично разбирается в родственных и прочих связях драконьих родов. Она не заметит подмены, а после второго тура мне заплатят большую часть суммы! Понимаешь? Не всю, но больше половины.
Я кивнула.
— Если ты произведешь хорошее впечатление, хорошо покажешь себя на смотринах, то твоя цена будет выше. Денег будет больше. И сумма, которую выплатят после второго тура, тоже будет больше, — он торопливо объяснял очевидные вещи, и мне казалось, Дэрек так убеждал самого себя в том, что план сработает, что рискнуть стоит. — На эти деньги я куплю портальный артефакт и смогу вернуть тебя на Землю.
— А как ты объяснишь мое исчезновение?
— Просто, — он пожал плечами. — Скажу, что ты выкрала у меня артефакт и, раз ты Вероника, а значит, и маг, смогла использовать его по назначению! Так никто даже и не узнает, что ты с самого начала была не той, за кого себя выдавала!
План выглядел сырым, но все же рабочим. Смущала только мотивация моего похитителя-сообщника. Не хотелось бы в решающий момент обнаружить, что лучше иметь не ту землянку, чем не иметь никакой вообще.
— Может, вопрос глупый, но почему просто нельзя поговорить с госпожой Цельессой, честно признаться, что я не та девушка, которую тут все рассчитывали увидеть, и попросить ее отправить меня домой? — старательно изображая наивность, спросила я.
— Потому что в таком случае ты домой точно не попадешь несколько лет, — вздохнул Дэрек. — Ты сама по себе для отбора не подходишь. Ты не маг. Даже капельку. В тебе не ощущается и тени магической силы. Ты ничем не отличаешься от людских девушек, живущих в Эвлонте, а раз так, чем ты заслужила честь общаться с древнейшей сам-андруной? По какой причине она должна выполнять твои просьбы или хотя бы идти навстречу?
— Потому что я оказалась здесь не по своей воле и не по рождению? — предположила я.
— Но виноват в этом я. Мой ритуал тебя сюда затянул. Госпожа Цельесса закономерно обяжет меня исправлять содеянное. Это ведь логично!
Я кивнула, соглашаясь. Логично, тут возразить нечего.
— Конечно, она проверяла расчеты, но ритуал проводил я. Значит, ошибки тоже мои. И мне их исправлять, — он тяжело вздохнул. — Даже если ты устроишься где-нибудь работать, копить деньги на артефакт придется несколько лет! Попутно я буду выбивать разрешение вообще купить такую вещь. Мне, магу, вытянувшему не ту иномирянку, могут и не позволить купить новый артефакт. Тогда ты останешься здесь навсегда.
— Отличная перспективка, — я хмуро потерла лоб. — У меня же там семья.
— Муж и дети? — с сочувствием спросил Дэрек.
Я отрицательно покачала головой:
— Нет. Родители. Сестра, бабушки и дедушки, кузены и кузины, племянники…
— У тебя много родственников.
— И каждый из них будет в ужасе от того, что я пропала средь бела дня.
Перед глазами встало лицо перепуганной заплаканной мамы, обзванивающей больницы. Я четко увидела отца, общающегося с полицией, с моим шефом и приятельницами. Закрыв глаза руками, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Об этом думать нельзя! Нельзя!
— Вера, — тихо окликнул Дэрек и погладил меня по плечу. — Я в любом случае помогу тебе вернуться назад.
— Обещаешь?
— Да, обещаю, — негромко, но твердо заверил он.
Мы молчали, во дворе за окном сгущались сумерки. Юнкерский чай заметно отдавал сеном. Я даже не предполагала, что может быть иначе. В этом доме пили самый дешевый чай, о пресловутых верхних листьях, равно как и о бергамоте, речь не шла. Не затратно, практично, действенно подкрасить воду и придать кипятку хоть какой-то аромат — вот смысл чаепития в доме Алистеров. Хорошо, что это чай, а не отвар фенхеля или крапивы.
— Что нужно, чтобы пройти первые два тура? — мой голос прозвучал серьезно, неожиданно жестко.
— Раз госпожа Цельесса не будет следить лично, то немного. Правда, немного, — утешил Дэрек. — Я служил во Дворце Решений, видел отбор и заверяю, все не так плохо, как могло быть.
— Отделываясь фразами без конкретики, ты не помогаешь, — хмуро отрезала я.
— В первом туре девушки знакомятся с возможными женихами. В этот раз будет шесть пар. Я рассчитывал, что Вероника подойдет либо лорду Ирьексу, либо лорду Оттосу. Оба полудраконы, оба подходили Веронике по пяти определяющим параметрам даров, — принялся объяснять Дэрек. — Господа Райм, Сельялос, Авирон и мэтр Храук — драконы на четверть.
— Стой! Умоляю, стой, Дэрек, — взмолилась я. — До первого тура много времени?
— Чуть меньше недели.
— Слава Богу! — с облегчением выдохнула я. — Прошу, не сейчас. Потом расскажешь мне о них, ладно? Я не в силах воспринимать эти сведения.
— Прости, — он казался пристыженным. — Я многих из них знаю лично. Не подумал, что для одного раза многовато информации.
Я кивнула, с тоской глянула на большие куски шоколада. Как бы ни хотелось сладкого, а нельзя. Если я за недельку превращусь в маленького бегемотика, лорды с мэтрами вряд ли оценят.
— Так в чем суть отбора?
