— Для начала нужно произвести благоприятное впечатление. Я наведу на тебя иллюзию дара, женихи ничего и не заподозрят, — пообещал Дэрек.
— Они ведь тоже маги, — резонно возразила я. — Они наверняка почувствуют твои махинации.
Он уверенно покачал головой.
— За десятками охранных чар и за поводком очень сложно вообще что-то разглядеть. Это под силу только госпоже Цельессе.
— Поводок? — против охранных чар я ничего не имела, но это слов насторожило.
На четверть дракон нахмурился, будто моя повышенная внимательность ему не понравилась.
— Это заклинание, которое не даст мне потерять тебя, пока судьба невесты не определена окончательно, — подчеркнуто спокойно ответил Дэрек.
Ладно, уточнять и спорить все равно нет сил. Будем считать, что пока я успокоилась и не обижаюсь из-за собачьего заклинания поводка.
— Во время первого тура происходит, по сути, просто знакомство. Расчеты расчетами, но симпатию, которая является самым ранним признаком притяжения аур, никто не отменял, — Дэрек пожал плечами. — Нужно уметь держаться в обществе, поддерживать беседу, аккуратно есть. Ценится музыкальность и владение ремеслом.
— А это зачем будущей леди? — искренне удивилась я.
— Ремесло? Склонность к артефакторике, целительству или алхимии. Зависит от ремесла и уровня владения им. Вероника, например, любит шить, вышивать и вязать. Для лорда Ирьекса, неплохого артефактора, это очень ценные качества невесты, — вздохнул собеседник.
— Я умею шить, хоть и не люблю это дело. С вязанием лучше. Умею, знаю, как что считать. Бабушка научила. А вот с вышивкой пролет. У меня на нее не хватает терпения. Но могу при необходимости вдохновенно рассказывать о пяльцах, народных узорах, нитях и прочем. Сестра вышивает, так что я в материале.
Дэрек покачал головой:
— Не стоит. Во втором туре будут навыки проверять. Причем ясно будет, ты только что научилась, любишь ли этим заниматься, или тебя подучили, что говорить, лишь бы понравиться самому выгодному жениху.
— Ладно, тогда записывай в перечень моих достоинств любовь к готовке. И я говорю не о полуфабрикатной пицце, которую можно гордо запихнуть в духовку и считать себя кулинаром.
Он недоуменно вскинул брови:
— Что такое пицца?
— О, — я хитро улыбнулась. — Этим кормить нужно, а не на пальцах показывать. Осмотрюсь, узнаю, есть ли в этом мире нужные овощи, и приготовлю.
— Ловлю на слове.
Снова где-то в доме раздался стук. Два раза по три удара. Дэрек извинился и выскочил из кухни. Светлая улыбка, только что украшавшая его лицо, исчезла мгновенно.
Мой похититель вернулся довольно быстро, старался держаться как ни в чем не бывало, но меня не покидало ощущение, что короткий разговор с отцом был неприятный.
— Твой отец серьезно болен? — осторожно спросила я.
Дэрек кивнул.
— Да, серьезно. Он сейчас слаб, поэтому я вас еще не познакомил. Не обижайся, пожалуйста, Вера.
— Ну что ты, где ж тут хотя бы повод для обиды?
Он изобразил улыбку. Вышло неправдоподобно, а сам Дэрек казался тусклым.
— Ты подумала? Побудешь Вероникой первые два тура?
— Да, побуду, — кивнула я, всем сердцем надеясь, что предложенный Дэреком план сработает. — Это ведь единственный способ быстро раздобыть деньги.
Маг снова кивнул:
— Да, единственный. Тогда завтра начнем готовиться. К счастью, на подготовку к отбору мне дали деньги.
Он потер лоб, вздохнул.
— Давай будем ложиться. Время уже позднее, а день был очень трудный.
Я согласилась. Поблагодарив за ужин и разъяснения, пожелала Дэреку спокойной ночи. Маг жестом отправил со мной несколько сияющих светлячков.
— Когда ляжешь, просто скажи «Тьма». Они погаснут.
В этот раз в мое искреннее восхищение такой практичной магией Дэрек поверил. Вымученная, искусственная улыбка стала теплой и по — настоящему красивой, а слова «Твоя похвала на вес золота» не казались высокопарными, прозвучали поразительно естественно. Интересно, не из-за того ли, что во всех легендах и сказаниях драконам приписывают любовь к драгоценностям вообще и золоту в частности? Дав себе слово расспросить Дэрека при случае, я вышла из кухни.
Уже в прихожей слышала, что маг во дворе набирал воду. Он ведь говорил, что купаться можно будет вечером, наверное, отец из-за этого его звал. Справа от лестницы я заметила закрытую дверь. Приближаться к ней не хотелось, даже стоять рядом было тяжело, такой силы негатив шел от нее. Не тревожность, не ощущение опасности, а именно глухой, неизбывный негатив, из-за которого даже воздух казался прогорклым.
Мерзкое чувство подавляло в душе всю надежду, гасило добрые мысли. Поднявшись на второй этаж, я поняла, что нужно поскорей выйти на свежий воздух, иначе упаду в обморок. Ни валяться на полу, ни вынуждать Дэрека носить меня на руках, я не собиралась. Много чести. И полу, и похитителю!
