— Мидийцы не способны сегодня выставить войско, которое сумело бы на равных биться с ассирийцами. Во всех ваших городах стоят ассирийские гарнизоны. Но даже если Деиок поднимет мятеж, за ним пойдут немногие. Вы грызетесь как собаки, только власть Ассирии и удерживает вас от междоусобицы.
Но Сартал умел проявить настойчивость.
— Деиоку и не надо браться за оружие, к чему оно, если у него есть золотые копи. Есть у него и могущественные друзья. А среди них Ариант, сын Ишпакая, и киммерийский царь Теушпа.
Я уже слышал от Ашшуррисау о готовящемся союзе между киммерийцами, скифами и мидийцами. Теперь эти сведения получили веское подтверждение.
— Допустим, Арад-бел-ит согласится встретиться с твоим господином. Что хочет Деиок?
— Стать не одним из многих, а единственным царем Мидии. Для этого не понадобится армия. Для этого нужна тайная служба. А она подчиняется Арад-бел-иту.
— Как мне сообщить тебе о решении Арад-бел-ита?
— Я сам найду тебя со временем.
— Я сожалею о причиненной тебе боли, как и о том времени, что ты провел в плену.
— Не стоит просить у меня прощения, ассириец. Мой обидчик уже поплатился за свое рвение. А ты ни в чем не виновен…
Его слова насторожили меня. Я понял: случилось что-то непоправимое. Сзади заржала приближающаяся лошадь. Обернувшись, я увидел Арианта: у его седла болталась привязанная за длинные волосы голова Касия.
Осень 683 г. до н. э.
Север Урарту, долина реки Аракс
Было далеко за полночь, когда во двор Ашшуррисау проникли незваные гости. Ночь выдалась неспокойная — то завывал ветер, то шел дождь, где-то выше в горах в черном неприветливом небе сверкали молнии. Собаки, прячась от непогоды, никого не учуяли.
Неизвестные перелезли через глинобитный забор, подкрались к калитке, чтобы впустить своего господина.
Он вошел, немного горбясь, прикрываясь от мороси широким плащом с капюшоном, быстро пересек двор и, оказавшись у дома, тихо постучал в дверь. Через какое-то время она приоткрылась, и лицо гостя осветили лампой.
— О боги! — прошептал Ашшуррисау, узнав Арад-бел-ита.
— Неужели ты еще способен удивляться? — хмыкнул человек в плаще. — Впустишь, или так и будешь таращиться на меня сонными глазами?
Ашшуррисау опомнился, широко распахнул перед царевичем дверь, низко поклонился, но, тем не менее, успел выглянуть во двор, чтобы понять, сколько человек пришли с его гостем. Увидев всего двух телохранителей, сказал:
— Мой принц слишком рискует, отправившись в такую даль почти без охраны.
— Тебе ли не знать, как трудно что-то сохранить в тайне. Больше охраны — больше риска, что Закуту обо всем узнает. Для всех я вместе с женой отправился на север в гости к Аби-Раме и своей дочери. Однако мое отсутствие долго скрывать не получится…
Принц вошел в дом, опустился на скамью.
— Может быть, мой господин желает отдохнуть с дороги?
— Я, конечно, не прочь поспать, дорогой Ашшуррисау, но уж больно ночь хороша, чтобы незаметно улизнуть из Эребуни. Мало ли о чем пронюхают ищейки Баграта или моего брата. Поем наскоро и двинемся.
— Не торопись, мой господин. Нам понадобится дней десять, чтобы добраться до стана Ишпакая. А то и больше.
— Ты шутишь?! Я за это время преодолел расстояние от Ниневии до Эребуни! Загнал пять лошадей! А ты предлагаешь похоронить всю затею из-за своей медлительности?!
— Дожди идут уже месяц, дороги размыты, а там то спуск, то подъем. Можно хоть табун лошадей с собой взять, но быстрей все равно не будет. Да и торопиться смысла нет. Я отправлю вперед Тарга, чтобы он заложил для Мар-Зайи в тайник сообщение. Но пока оно до него дойдет, пока он выдвинется нам навстречу, пройдет еще неделя.
Арад-бел-ит был недоволен, нахмурился, заходил по комнате от стены к стене. Ашшуррисау надавил еще, уж больно не хотелось ему среди ночи, в холод и сырость, отправляться куда-то из дома.
— Мой господин, ты проделал долгий путь, устал, промок, наверное, голоден…. Не лучше ли набраться сил, перед тем как снова отправиться в дорогу?
— Хорошо, будь по-твоему. Неси на стол побольше мяса и вина, — вдруг улыбнулся Арад-бел-ит.
Ашшуррисау окликнул Айру. Она не услышала. Позвал громче — разбудил ребенка.
Жена вышла из комнаты, хмурясь, но, увидев гостя, смутилась.
— Накрой на стол, — сказал ей Ашшуррисау.
Арад-бел-ит ухмыльнулся:
— Полный дом счастья.
В последнее время у него было хорошее настроение. Несмотря на все трудности, обстоятельства складывались в его пользу. Ашшур-аха-иддин никак не мог одержать победу в Табале. Захваченные города восставали снова и снова, стоило же принцу проявить беспощадность и предать все огню и мечу, как враг ожесточался еще более, бился до последнего, и тогда на самый маленький город приходилось наваливаться всем войском. Его армия таяла, а недовольство среди солдат росло. Война шла уже год, и никто не знал, сколько она еще продлится.
