Маг уверенно подошел к одному из мониторов. Тот показывал… Федора Оспина! Да-да, именно Федора, только совсем маленького, новорожденного. Над ним склонилась мать Анна — Саша прекрасно помнила эту миловидную, вечно усталую женщину. Анна поправляла одеяльце и не видела, как за спиной прямо из воздуха возникает-ткется… Кондрат! Его портал не был темным или светлым, а каким-то сумрачным, что ли? И от колдуна струилась, исходила какая-то странная эманация…
— А не по милости ли Кондрата, — ахнула Саша, — Федька при инициации стал карателем?
— Как знать? — Максимилиан глубоко вздохнул. — Как знать… Конечно, напрашивается именно этот вывод. Но тут надо думать. И прежде всего — что нам теперь делать с пострадавшим от деятельности Кондрата Федором. И с тобой, Саша. Не таскать же тебе бывшего карателя за собой всю оставшуюся жизнь.
Маг умолк, укоризненно качая головой.
Саша смотрела на него, затаив дыхание. Не умом — сердцем чувствовала девушка: сейчас решается ее судьба. И решение будет целиком и полностью зависеть от Максимилиана.
…Или еще не сейчас?..
— Прасковья, дружище! — Голос мага разбил напряженное ожидание. — Рикша сюда бежит. Не узнаешь, по какому поводу?
Прасковья, задорно взмахнув косичками, выскочила за дверь.
Максимилиан какое-то время смотрел ей вслед. Потом сказал:
— Вот ведь, как судьба над девчонкой пошутила. Савелий часто говорил, что хорошая она, просто запуталась. Я, признаться, не верил… Зато сейчас вижу, что Савелий был прав.
— Еще какая хорошая-то! — Саша отвлеклась с радостью.
Уж больно это было невыносимо — ожидать судьбоносного решения.
— А что, есть какие-нибудь формальные признаки «хорошести»? — с любопытством осведомился Николай. — Или это только ваше личное мнение?
— Есть и признаки, — указал монитор, работающий в реальном времени, маг. — Рикшу видишь?
— Точно! — вспомнила Саша. — Прасковья же сказала, что рикши — это при жизни провинившиеся.
— И хотел бы я знать, насколько именно, — пробормотал Амвросий.
— Все по-разному, — пожал плечами Максимилиан.
Так путешественники узнали, что рикшами в холодных слоях Бездны вообще и Сугдони, в частности, работали те, за кем числись не больше трех смертоубийств, да и то по неосторожности. Грешники бегали по кругу, развлекали души ими же убитых.
— Так вот откуда берутся мифы о чистилищах! — Саша слушала Максимилиана с открытым ртом: о беге грешников по кругу в Школе не рассказывали.
— Мне другое в этой всей истории интересно… — Маг замялся было, но потом все-таки сказал: — Интересно то, что Прасковья являет собой уникальный случай безнаказанности.
— Как это, безнаказанности? — опешила Саша.
Она сама видела черную тучу над головой девчушки с косичками — еще тогда, когда судила Лаврентия Петровича.
— А вот так, — уголком рта усмехнулся маг. — Дел она натворила нехороших — не перечесть. По большому счету, она… то есть, ее энергия должна была прямиком в темные слои перетечь. А яга, видишь, даже по кругу с тележкой не бегает. Разве что карателя боится.
Саша слушала Максимилиана и согласно кивала. Все правильно, Савелий говорил про казненную ей на Коптевском бульваре ведьму Варвару: мол, ее душа частично ушла в темные слои. А когда на Варвару напала Прасковья, то этой самой частью души разворотило парк возле конторы МИ!
«А Варвару-то именно Кондратий оставил в живых! — мелькнула вдруг догадка. — И наверняка ведь не просто так. Вот и на Федьку он, оказывается, еще при рождении повлиял. Уж нет ли тут связи? Но связи чего с чем?..»
Мысль была новая, интересная… но она ушла, как только заговорил Звеновой:
— И что, Прасковья — это действительно исключение?
— Она единственная в своем роде, насколько мне известно, — развел руками Максимилиан. — Поначалу я удивлялся, не спорю. Даже возмущался. Был я свидетелем некоторых ее преступлений-то… Но потом присмотрелся к ней и понял, почему Бездна рассудила именно таким образом.
— Поди, из-за того, что Прасковья совершала преступления ради своего Лавруши, — с непередаваемой интонацией произнес Амвросий имя казненного. — В другое время бы поспорил, ведь совершала их она, не кто-то иной. Но с Бездной спорить не буду. Одно мне интересно. Почему Бездна так рассудила?
— Вот и мне интересно, — покивал Максимилиан. — Очень, очень интересно. Дело ведь не только в преступлениях. Еще и в том, что Прасковья как бы застряла между формами бытия. Она не живая, это да. Но мертвой ее не назовешь тоже. Но тс-с… Она идет!
Послышались легкие шаги, в зал вбежала юная яга. В руках она держала большущий бумажный конверт.
— Очень хорошо, давай сюда! — выхватил его маг. Повертел в руках. Посмотрел на свет… — Это от Магистра. А ну-ка…
Максимилиан вскрыл конверт и жадно вчитался в строчки.
Саша смотрела на него, затаив дыхание. Снова пришло уже знакомое ощущение: вот сейчас решится ее судьба!..
— Что же… — почему-то тяжело вздохнул Максимилиан. — Я дам карателю работу. Будет за рикшами присматривать, чтобы не ленились. Но этим, Саш, моя помощь и ограничится. Увы.
— То есть? — Амвросий опередил сестру.
