Но проходила минута, другая… — исполины их не трогали. А потом и вовсе выпустили за пределы леса. Впереди лежал огромный луг, на котором паслись… единороги! Да-да, белоснежные коняшки с рогом на лбу: грива золотая, кольцами спадала чуть ли не до копыт. А совсем-совсем рядом с табуном… Рядом с табуном лежали два огромных саблезубых тигра! На хищников единороги не обращали абсолютно никакого внимания.
— Вот это да! — ахнула Саша. — А… как же?
— Наверное, тигры не голодные. — Звеновой даже в этой ситуации не утратил ироничной манеры изъясняться. — По крайней мере, пока.
Но было видно, что Николай изрядно ошарашен увиденным.
А поляна продолжала удивлять: рядом с тиграми играли маленькие медвежата, за которыми присматривала… росомаха! Чуть поодаль резвились зайцы. В небе реяли огромные орлы. И, нисколечко их не страшась, выписывали круги голуби…
«Что же все они едят? — Саша не верила своим глазам. — Неужели дриады сумели как-то повлиять на метаболизм хищников?»
— Наверное, — Амвросий ответил на невысказанную мысль сестры, — они охотятся, но не здесь.
Как бы иллюстрируя его слова, саблезубый тигр с поистине философским спокойствием подождал, пока на него заберется наглый барсук… и скатится вниз, точно с горки!
— А где? — подобрала челюсть Саша. — Где охотятся-то?
— А я знаю? — пожал плечами монах. — Но то, что не здесь — это факт.
Так, дивясь и восхищаясь, ехали путешественники по чудесному лугу, пока перед ними не соткались — казалось, прямо из воздуха — мерцающие пирамидальные тополя.
— Пришли, наверное, — почему-то шепотом сказала Саша.
Девушка оказалась права.
Казалось, прямо из тополей соткалась сияющая дриада — легкая и царственная одновременно. На голове красовалась диадема с рубином, одета была во что-то легкое и воздушное — в мерцании толком и не разглядишь! Но вот она сделала несколько шагов вперед…
— Натали?! — воскликнула Саша.
Ей вторили сдавленные хрипы Амвросия.
Однако это все-таки была не Натали, а дриада как две капли воды похожая на нее.
Присмотревшись, Саша увидела: та, кто стояла сейчас перед ними, была старше Натали. И смотрела она на путешественников не как ее двойник. Без тепла во взоре.
— Меня зовут Мириада, — мелодично произнесла дриада. — Я — владычица этих мест. Добро пожаловать, путники! Слышала, вы торопитесь. Не бойтесь, надолго я вас не задержу.
С этими словами она развернулась и… слилась с мерцающими тополями.
— Сюда, — раздалось из-за деревьев.
В облитых мерцанием тополях открылся проход.
Конопуш, дрожа всем телом, устремился вперед.
***
Натали была меньшей сестрой владычицы Мириады. Сестрой любимой и единственной. В детстве с Натали сдували частички былинок, ради нее были приручены саблезубые тигры и медведи.
— Мы все очень скучаем по Натали. — Рука идеальной формы гладила голову белого медведя. Мишка млел, лежа в фонтане, наполненном холодной морской водой. — Это была ее идея — проверить, уживутся ли хищники и их жертвы.
— И как вам это удалось? — аж подался вперед Звеновой.
— Особый… — Рука дриады, гладящая медведя, дрогнула. — Особый, скажем так, состав воздуха. Не дает проявиться животным инстинктам. И, конечно, тренировки по утрам — чтобы направить в мирное русло остатки агрессии. Вы бы видели, какие мы с ними устраиваем игры! Вдобавок, специально выращенный корм, содержащий все необходимые для полноценной жизнедеятельности белки, жиры и углеводы… А теперь расскажите, как там наша Натали.
Дриада перевела взгляд на Сашу, и девушка оторопела: в глазах собеседницы не было подспудно ожидаемой тоски и утраты. Было что-то такое… звериное, что ли. Даже хищное.
«Вот тебе и древесная дева. — Саша изо всех сил пыталась замаскировать эту мысль. Кто знает, какими талантами обладает собеседница? Вдруг она телепат?.. Но мысль все равно оформилась: — Неудивительно, что Натали сбежала из этого, так сказать, рая!»
Следующая мысль уроженки Пограничья была о том, что тут следовало быть очень осторожной в высказываниях. Вот Саша и медлила с ответом — пока вдруг не подумала: не попусти Бездна, Амвросий каким-то образом выкажет свое отношение к Натали! Судя по тому, что мужчин во владениях не было, они были либо не в чести, либо в очень незавидном положении.
Надо было опередить брата!
— У Натали все хорошо, — затараторила тогда Саша. — У нее своя лаборатория, в ней — деревья. А еще у нее такие милые зверюшки!..
Девушка широко улыбнулась. Улыбнулась, в душе моля о том, чтобы дриада не догадалась, что она просто играет.
Мириада либо не додумалась до правды, либо не подала виду. Амвросий и Николай разве что покосились на соратницу… Но с каким-то вялым любопытством, что ли. А вот псы…
А вот псам было откровенно плохо. Может быть, местный воздух, войдя в реакцию с водой, которой напоил собак Магистр, заставлял их буквально не находить себе места. А может, псы реагировали на то, что по словам царственной собеседницы, было распылено в воздухе. Так или иначе, все трое ерзали и тихонько скулили. Пока на пределе слышимости.
