Сказано — сделано. Они вдвоем подошли к телескопу, и Тая начала настраивать его, ориентируясь на символ, который был отмечен крестом. Когда изображение наконец появилось в окуляре, ее дыхание замерло. Перед ней предстала звезда, окруженная слабым светящимся ореолом. Свет казался нестабильным: он то усиливался, то ослабевал, словно пульсировал в ритме.
— Это двойная система! — воскликнула Тая, не отрываясь от окуляра. — Смотри, Илья, это звезда и ее спутник.
Илья поспешил заглянуть в телескоп. Его глаза расширились от удивления.
— Они будто кружатся вокруг друг друга, — прошептал он.
— Именно так, — подтвердила Тая. — Они вращаются вокруг общего центра масс. Такие системы помогают ученым изучать массу звезд, их гравитацию и даже свойства света.
Илья поднял голову, его лицо светилось восторгом.
— Мы нашли что-то особенное, правда?
— Очень особенное, — улыбнулась Тая. — Но это только начало. Посмотри на карту: таких точек здесь несколько. Каждая из них может скрывать свою тайну.
Они снова вернулись к карте. На этот раз Тая обратила внимание на знак, напоминающий спираль. Он находился в другой части неба, вдали от первой звезды. Она настроила телескоп на эту область и вскоре обнаружила нечто совершенно иное. На этот раз это была не звезда, а слабое облако света, едва различимое в темноте.
— Это туманность! — воскликнула Тая. — Видишь? Это облако газа и пыли, где могут рождаться звезды.
Илья затаил дыхание, глядя в телескоп.
— Это выглядит как волшебство. Выходит, мы смотрим на место, где рождаются новые миры?
— Точно, — подтвердила Тая. — В таких местах гравитация сжимает облака газа, и они начинают светиться. Это начало пути для звезды.
Илья был в полном восхищении. Они продолжили исследовать карту, находя все новые и новые объекты. Одна из точек оказалась красным гигантом — огромной умирающей звездой, чьи внешние слои уже начинали рассеиваться в космосе. Другая точка была почти незаметной, но свет ее пульсировал с определенной периодичностью, что, по словам Таи, могло означать присутствие нейтронной звезды или пульсара.
Когда вечер подошел к концу, Тая и Илья сидели за столом, разложив перед собой карту и делая пометки.
— Эта карта — не просто коллекция звезд, — сказала Тая. — Она словно создана для того, чтобы указывать нам на важные места. Возможно, это руководство для исследований.
Илья задумчиво кивнул.
— Но кто ее создал? И зачем? — спросил он.
— Это главный вопрос, — ответила Тая. — Мы должны выяснить, что за человек или группа людей стояли за этим телескопом и картой. Возможно, они знали о космосе больше, чем мы можем себе представить.
Когда Илья ушел, Тая осталась одна в кабинете. Она снова посмотрела на телескоп и на звездное небо за окном.
В ее душе бушевали эмоции: восторг, любопытство и предчувствие, что это только начало великого открытия.
— Завтра, — сказала она себе, — завтра мы узнаем больше.
На одном из уроков Тая решила рассказать ученикам о самой маленькой планете Солнечной системы — Меркурии. Кабинет был полон оживления: на столе лежали модели планет, а в углу стоял глобус Меркурия, который Тая позаимствовала из местного планетария.
— Сегодня мы отправимся в воображаемое путешествие к первой планете от Солнца, — начала Тая, указывая на изображение Меркурия на проекционном экране. — Это самая близкая планета к нашему светилу, и ее изучение дает нам много интересных данных.
Артем поднял руку.
— Меркурий всегда такой горячий из-за того, что близко к Солнцу?
Тая улыбнулась.
— Да, но не совсем. Днем температура на Меркурии может достигать 430 градусов Цельсия. Однако ночью, когда планета обращена от Солнца, она охлаждается до минус 180 градусов. Это происходит из-за того, что у Меркурия практически нет атмосферы, которая могла бы сохранять тепло.
— У него совсем нет воздуха? — уточнила одна из учениц.
— Почти, — подтвердила Тая. — У Меркурия есть очень тонкая экзосфера, состоящая из атомов кислорода, натрия, водорода и других элементов. Но она настолько разреженная, что ее нельзя назвать настоящей атмосферой. Поэтому, если бы вы стояли на поверхности Меркурия, вы бы чувствовали прямое излучение Солнца без какой-либо защиты.
Она переключила слайд, показывая поверхность планеты.
— Посмотрите на эти кратеры. Поверхность Меркурия напоминает Луну. Это из-за того, что она подвергалась бомбардировке метеоритами в течение миллиардов лет. Один из самых известных кратеров называется бассейн Калорис. Это огромный ударный кратер диаметром более 1500 километров.
— А у него есть спутники? — спросил Илья.
— Нет, — ответила Тая. — Меркурий и Венера — единственные планеты в нашей Солнечной системе, у которых нет спутников. Это связано с их близостью к Солнцу. Гравитация Солнца слишком сильна, чтобы позволить маленьким объектам оставаться на орбите этих планет.
Она подошла к глобусу Меркурия и указала на экватор.
