— Что вы имеете в виду, сэр Гелли? — требовательно спросил странник. — Как что-то может угрожать его святейшеству в наших стенах?
Черноглазый лишь молча усмехнулся, и демонстративно медленно достал меч, принявшись полировать его тряпочкой. Пусть это было почти незаметно, но чёрные глаза без зрачков с большой скоростью двигались, отслеживая движения каждого из присутствующих.
Этериас вошёл в длинный, скромно обставленный зал с большим прямоугольным столом. Вокруг сидело почти три десятки людей: и никого из присутствующих он не знал. Мужчины средних лет, старики и люди неопределённого возраста: все до единого были одеты либо в серебристые латы, либо в простые темно-зеленые робы без знаков отличия.
Во главе стола сидел лысый мужчина неопределенного возраста в темно-зеленой робе.
Глава церкви успел насчитать четырнадцать рыцарей и двенадцать мастеров, прежде чем ему лицо ударил мощный поток тёплого ветра, заставив прикрыть глаза.
Сияющая полупрозрачная сфера в тот же миг возникла вокруг главы церкви, отрезая поток ветра, и раньше, чем кто-то успел сделать что-то ещё, Этериас сам создал мощнейший порыв ветра, поднимая огромный стол в воздух, и расшвыривать сидящих за ним.
Верховный иерарх и сам ещё не знал, что собрался делать с этим столом: накрутивший себя до предела волшебник был готов к бою в любой момент, поэтому поднять и использовать тяжёлый объект, чтобы перекрыть дорогу воинам к себе или сразу ударить им десяток мастеров, сбивая с ног, казалось хорошей идеей…
Но за мгновение до удара Этериас с удивлением понял, что никто его не атакует. Рыцари и мастера смотрели на него с непонимающим изумлением, совершенно не торопясь даже просто встать, не то что бросится на него с оружием или ударить стихиями.
Первосвященник так и застыл: грязный, мокрый, в нелепой позе с поднятым кулаком, окружённый полупрозрачной защитной сферой и удерживая в воздухе огромный стол.
Лысый мастер, сидевший во главе стола, резво поднялся первым и задумчиво бросил взгляд на висящий в воздухе стол.
— Я приношу извинения, если мы чем-то вызвали ваше недовольство, ваше святейшество. — негромко сказал он. — Моё имя — мастер Лант, я глава и ведущий нашего нынешнего собрания. Уверяю вас, никто не хотел вас оскорбить: мастер Толас просто хотел помочь вам высушить одежду, он хорошо владеет огнём и ветром, и обычно никто не против помощи в таком деле…
Недоумённые рыцарей и мастера медленно поднимались, с уважением глядя на висящий в воздухе стол. Те из рыцарей, что постарше, невозмутимо подняли стулья и уселись на них, наблюдая за представлением с лёгким интересом. Пара мастеров помоложе принялись что-то тихо обсуждать, тыкая пальцем на стол и защитную сферу, а Этериас совершенно растерялся, не зная, что делать дальше.
— Несомненно, это впечатляющая демонстрация могущества, ваше святейшество. — вкрадчиво продолжил мастер Лант. — Однако не думаю, что есть необходимость продолжать её…
Этериас убрал сферу и аккуратно опустил стол на место. Было не похоже, что кто-то действительно готовился напасть на него.
Стулья, к счастью, уцелели: было видно, что их делали на совесть. Так что вскоре собравшиеся уселись за столом, и верховный иерарх, натянув на лицо каменную маску, осмотрел собравшихся.
Все молчали, предоставляя главе церкви дальнейшее слово.
— Примите мои соболезнования в связи со смертью магистра Кадогана. — нейтральным тоном произнёс Этериас. — Несомненно, его смерть — большая потеря для всех королевств.
Несколько рыцарей отвели глаза. Мастера в основном скривились, а самые лица наиболее пожилых мужчин застыли.
— Мы ещё не выбрали нового магистра. — ответил на невысказанный вопрос мастер Лант. — Понимаю, вы хотели бы видеть его, но это беспрецедентный случай. Сэр Кадоган был превосходным мастером жизни и мог прожить еще не меньше столетия. Мы пока не пришли к решению, кто будет его приёмником: к сожалению, он не успел оставить никаких указаний на этот счёт.
— Могу я узнать возможные кандидатуры? — осторожно осведомился Этериас.
— В этом нет большой тайны. — пожал плечами мастер Лант. — Однако люди церкви исключены, старик оставил нам чёткие указания, прежде чем Кадоган принял его пост. Это будет кто-то из нашего круга, вероятно, один из наставников крепости. Хотя некоторые настаивают на кандидатуре последнего ученика магистра…
— Сэр Горд хорош, но слишком молод. — глухо высказался седой коренастый усач. — Может, лет через тридцать…
— Молод, но объединил три королевства и совершил немало подвигов. И, надо полагать, за последние годы он неплохо поднаторел в управленческом деле. — заметил рыцарь помоложе.
— Есть что-то ещё, что вы хотите знать, ваше святейшество? — мягко осведомился мастер Лант, взглядом останавливая обсуждение. — Ваша просьба о встрече была неожиданной, но мы и так собирались на совет в этом месяце, так что, признаться, весьма рады вас видеть. Несмотря на разрыв отношений, мы всё ещё уважаем церковь и следуем пути Отца. Если вам требуется какая-то помощь, не сомневайтесь, рыцари ордена всегда готовы оказать её и церкви, и Ренегону…
