— Хватит, адмирал. — махнул рукой король. — У нас нет прямого выхода к морю, кроме как по реке. Оставьте мечты о великом флоте Ренегона. Первый удар был нанесён именно по нам, в самом сердце наших земель. Может, как раз для того, чтобы мы не поняли, откуда они явились… Нет, это не варвары. Иначе они никогда не обучили бы человека своему мастерству, давая нам в руки собственное оружие. Этериас, направь королю Горду письмо с просьбой составить и дать нам хотя бы учебники. Может, даже стоит выслать ему телохранителей из числа наших лучших мастеров и гвардейцев. Если северо-восточные королевства вновь обезглавят, к власти могут прийти куда менее дружелюбно настроенные к нам люди.
— Три королевства под властью одного человека… — не нравиться мне это. — подал голос мастер Гастон. — Сейчас это ещё незаметно, но со временем, объединённое королевство Палеотры, Ганатры и южного Арса может поспорить даже с нашей мощью.
— Именно поэтому хорошо, что они на нашей стороне. — пожал плечами король. — И в наших интересах, чтобы так и оставалось.
— Отправка телохранителей может показаться оскорбительной. — заметил лорд Иллион. — Будто мы считаем, что они не в силах защитить собственного короля…
— Сделайте это мягко, ненавязчиво, не напрямую. — поморщился Кормир II. — Привлеките наших соглядатаев. И, помимо этого…
В этот момент двери совета распахнулись, и на пороге появился воин в сине-белом плаще гвардии Ренегона.
— Прошу прощения, милорд, но у меня срочное донесение от командира постовых. На входе во дворец двое воинов без опознавательных знаков: опытный старик-ветеран с молодым учеником, ещё мальчишкой лет тринадцати. Они говорят, что у них есть два письма, которые они должны вручить королю и верховному иерарху — но только лично, с глазу на глаз.
По рядам собравшихся пробежала рябь, заставляя высших сановников Ренегона переглянуться.
Лорд Иллион медленно потянул меч из ножен.
— Лично в руки, значит? — процедил он сквозь зубы. — Нет, такие вещи пройдут только через мой труп. Велите объявить тревогу, милорд! Это точно убийцы, это не может быть совпадением именно сейчас, когда мы всё здесь!
— Одного старика с учеником слишком мало, чтобы убить нас. — покачал головой Этериас.
Седой егерь усмехнулся на это заявление.
— Да ну? Пара вовремя брошенных колб с живым огнём может спалить минимум половину из нас заживо. Мы не можем рисковать Его Величество и Его Святейшеством.
Старик как-то по-особому свистнул, и у дверей появилась пятёрка королевских егерей.
— Берите луки, сети, и поднимайте остальных. — скомандовал он.
Король лишь вздохнул, глядя на всполошившихся приближённых.
— Этриан прав. — кивнул владыка Ренегона. — Мы не можем рисковать. Задержите пришедших и обыщите их, лорд Иллион. Посмотрим, что за письмо.
Глава гвардии мрачно кивнул и рявкнул на посыльного:
— Слышал? Бегом исполнять! Поднять всех, но без тревоги, чтобы они не всполошились раньше времени!
Пожилой и седой ветеран в старой, потрёпанной железной кирасе с тяжёлым походным поясом стоял перед входом в королевский дворец и невозмутимо смотрел загородившую проход пару гвардейцев, одетых в гораздо более дорогие и качественные доспехи, блестящие на солнце.
— Не волнуйся, Тели. — ободряюще улыбнулся он ученику, который смотрел на гвардейцев с лёгкой долей зависти, восхищения и волнения. — У нас простая задача: доставить письма, лично в руки. Ты же не потерял своё?
— Конечно нет, учитель! — возмущённо воскликнул парнишка.
— Тогда и волноваться не о чем. — кивнул ученику старик. — Его Величество и Его святейшество мудрые люди, нет никаких причин.
В этот момент дверь распахнулась, и из-за неё появился третий гвардеец, слегка запыхавшийся от бега.
— Темон, Дил, срочный приказ всем постам — задержать гонцов. — срывающимся голосом выпалил он. — Без объявления тревоги, но стянули всех, чтобы не…
В этот момент глаза гвардейца расширились, видя стоящих рядом.
Троица гвардейцев посерьёзнела и медленно потянула из ножен оружие.
— Ты слышал приказ, старик. — прогудел один из постовых. — Сдавайся, и всё будет хорошо, нам совсем не хочется тебя бить…
Старый, опытный воин остался совершенно невозмутим несмотря на то что его ученик судорожно вздохнул и схватился за кинжал.
— Я должен доставить королю письмо лично, из рук в руки. — отчеканил старик. — И я сделаю это. Прочь с дороги.
Гвардейцы переглянулись и принялись обходить старика с мальчиком полукругом. Но прежде чем кто-то из них успел нанести первый удар, пожилой воин с невероятным проворством сорвал какой-то мешочек с пояса и по широкой дуге бросил в глаза троице какую-то пыль. Не ожидавшие такого воины вскрикнули, рефлекторно хватаясь за глаза: смесь оказалась неожиданно едкой и напрочь закрыла обзор. Возможно, будь у них ещё пара секунд, опытные солдаты королевской гвардии пришли бы в себя и даже будучи слепыми смогли бы расправиться с одним стариком, но этого времени им никто не дал.
