Дорога мне была известна. И, пока я шёл, на домах и стенах королевского квартала, шаг за шагом вспыхивали ядовито-зелёные вспышки алхимического огня, развеивая вечерний сумрак.
Королевский дворец Ренегона, пожалуй, был одним из самых обширных строений, что я видел в королевствах. Несимметричный, много раз перестроенный, он был настоящим лабиринтом, состоящим из многочисленных ходов, крыльев, башен и переходов. Центральные двери, что легко было определить по двум зелёным факелам, висевшим сбоку, открылись беззвучно, без малейшего скрипа. Передо мной стоял тёмный, мрачный каменный проход без окон. Обычно дворец освещался изнутри факелами, а крупные залы - магией придворных мастеров, но сегодня здесь было тихо, темно и безлюдно.
Быть может, кто-то испугался бы здесь: зная, что там, в тёмной тишине, таиться один из лучших охотников королевств. Но не меня — ибо сегодня ему предстояло стать моей добычей.
Я сделал шаг вперёд, и по коридору разнёсся чужой голос, эхом отражаясь от стен.
— Даже не знаю, отвага это или тупость - прийти сюда в одиночку. Полагаю, скорее тупость. Должно быть, Этериас неплохо настучал тебе по голове… Но не думаю, что я сделаю на это скидку. Сегодня ты будешь примерно наказан за всё, что ты сделал.
На миг где-то внутри меня вспыхнул гнев. В этом голосе звучала такая чудовищная, дерзкая наглость пополам со снисходительностью - никто и никогда не осмеливался говорить со мной так.
Гнев погас так же быстро, как вспыхнув, превращаясь в равнодушное спокойствие. Мертвец может бахвалиться как хочет: это лишь показывает, что он обречён.
— Приветствую вас, Лорд Бингл. — вежливо поздоровался я. — Вы собираетесь прятаться и убегать до тех самых пор, пока я не соберу все ловушки дворца, гоняясь за вами?
В ответ мне послышался смешок.
— Возможно, этот маленький, отравленный ядом смерти мозг не так уж и безнадёжен, как кажется на первый взгляд. Именно так, мой туповатый враг. Вам предстоит встретить немало боли и страданий, если вы хотите встретиться со мной лицом к лицу.
Щелчок тетивы раздался во тьме зала, и тяжёлая стрела рассекла воздух, обращаясь прахом на подлёте ко мне. Я немедленно ударил чёрной, почти незаметной молнией на звук: и досадливо поморщился, поняв, что уничтожил механизм.
— Вам не сообщили, что я бессмертен, Лорд Бингл? — спокойно осведомился я, делая пару осторожных шагов вперёд. — Вы не сможете убить бессмертного.
— Если всё так… Зачем ты отбил эту стрелу? — усмехнулся голос.
— Не могу же я позволить, чтобы она поцарапала мои доспехи. — хмыкнул я, проходя глубже.
Тени сгустились, погружая меня во мрак: и я перешёл на зрение глазоеда, окрашивая коридор в серые тона. Ничто не намекало на ловушки: и на присутствие врага. Выходит, он не видит меня? Ориентируется по звуку, или на что-то ещё? Нужно ли ему взводить ловушки или всё и так готово к бою?
— Бессмертный, которому нужны доспехи… — с ехидцей протянул болотник. — Я один вижу брешь в этой идее? Понимаю…
Он что-то ещё говорил, но я уже не слушал: стало ясно, что обнаружить труса так просто не выйдет. Звук странным образом искажался, отражаясь от стен, делая невозможным отследить точный источник. Тайные ходы в стенах? В полу? Под потолком? Гадать было бессмысленно, и я разогнал сознание, отрезая большую часть звуков, и просто двинулся вперёд.
Я был полностью уверен - где во дворце меня поджидает ловушка, куда мой враг попытается заманить меня. Но я серьёзно недооценил масштабы…
На первом же повороте из пола выстрелили колья - и ринувшись рывком вперёд, я понял, что подо мной проваливается пол.
Убить закованного в лучшие латы мастера смерти даже серией ловушек - задача непростая. Стальные колья, дротики и стрелы не могли пробить королевские латы из белой стали, оставляя на них лишь бессильные царапины. Жужжащие круговые лезвия, что выскакивали из стен, потолка и пола, делали небольшие зарубки, со скрежетом застревая.
Рухнувшую сверху каменную плиту я расколол на части мощным ударом смерти, из перекрытого коридора, затопившего водой - выбил стену пожирателем материи, выбираясь в замурованную комнату. Но только для того, чтобы в спешке уворачиваться от опрокинутого сверху чана с кислотой…
Весь дворец был превращён в смертельный лабиринт, наполненный бесчисленным множеством ловушек. От комнаты к комнате, от коридора к коридору: казалось, здесь не было места, где можно оказаться в безопасности.
Но даже скорости разогнанного сознания есть предел, как есть предел и силам истощённого и раненого повелителя смерти. Впервые я умер в этом проклятом дворце, когда очередной коридор наполнился каким-то ядовитый газ…
Незадолго до этого мне встретилась огненная ловушка, что разнесла комнату взрывами алхимического пламени: я вырвался раньше, чем получил серьёзные ожоги, но дым забился в ноздри, забивая запахи. И потому, когда серия вакуумных хлопков заставила треснуть дворцовые стены с резными узорами, болотный газ уже сделал своё дело, убивая меня на месте.
