– Может и так. – легко согласился дракон. – Я не большой знаток человеческих душ, скажем прямо. Может, я неправ, и ты будешь хорошим лидером и защитником нашего мира в итоге - а я просто старый глупый добрый дракон, что решил остановить то, что мне кажется неправильным. Но я сделал свой выбор - и пойду в нём до конца.
Несколько секунд я смотрел в вертикальный, желто-золотые зрачки дракона, который ждал моего ответа - и медленно, уважительно кивнул тому, принимая его выбор. А в следующий миг он открыл пасть, обрушивая на меня поток бело-золотого пламени.
Я поднял руки, отбивая пламя щитом смерти - и вырастил из-за спины несколько черных щупалец, что ударили дракона черными молниями. К его чести, он был крепок - и выдержал первый напор, даже не дрогнув. Белое-золотое пламя ревело, плавя траву, землю и камень вокруг, превращая землю перед нами в поток лавы. Могущественная, неистовая магия дракона заставляла кипеть воздух и пространство, разбиваясь о мой щит, пока я выпускал все новые и новые нити смерти, что обрушивались него с новыми ударами черных молний. Золотистая чешуя чернела и отваливалась, десятки перемешанный проклятий разрывали прекрасные кожистые крылья и плоть, заставляя древнего ящера гнить заживо за считанные секунды. А потом он внезапно прекратил атаку - полумертвый, израненный, но всё ещё полный сил и готовый сражаться. И на его теле вспыхнул каскад странных, незнакомых мне рун, засветившись золотым пламенем…
И я едва не выругался, почти мгновенно поняв, что меня обманули.
Золотой дракон даже не планировал соревноваться со мной в магической мощи и перетягивании каната. Напротив, он намеренно подставился под удар, а всё его огненное дыхание было не более чем отвлекающим маневром. Он выжег внутри своего тела, прямо на костях и собственной плоти, сложнейший, каскадный ритуал, совмещающий, похоже, не только магию смерти, но и сразу несколько иных, незнакомых мне подходов. Я не смог разобрать всё руны - но понял общее предназначение ритуала.
Галлион превратил собственное тело - огромное, полное сил и магии - в невероятно мощную живую бомбу. И он с самого начала не рассчитывал, что имеет хоть какие-то шансы в этом бою. А моя собственная, превосходящая его сила смерти, пусть и смертельно ранила его - но одновременно с этим активировала часть рун, тех самых, которые он не могут включить в общую конструкцию сам, потому не владел силой смерти в достаточной мере.
На миг я даже восхитился его планом - столь же простым, сколь изящным, и отлично замаскированным. А в следующий миг внутренний свет словно бы расщепил дракона, накрывая всё вокруг бело-золотистым пламенем взрыва…
Даже мне не под силу было накрыть от такого удара щитом целую армию - поэтому я прикрыл ближайших гвардейцев, сотворяя вслепую черный конус щита, разрезавший поток пламени. Наверно, это можно сравнить с направленным взрывом - потому что от места, где находилось тело дракона, можно было увидеть широкий черный конус, расходящийся во всё стороны.
Миллионная армия смерти перестала существовать. Драконье пламя выжгло всё - фантомов, личей, крепких ревенантов… Лишь несколько десятков рыцарей смерти, в обоженные, в расплавившихся доспехах, медленно поднимались посреди горящего поля. Вокруг меня осталась только гвардия - ближайшие рыцари смерти и несколько сотен живых, во главе с Роландом.
Внутри вспыхнула тяжелая, яростная злоба… Плевать на нежить - но один удар лишил меня многих тысяч прекрасных, хорошо обученных ветеранов гвардии. Тех, кого я собирал годами. У меня будет очень, очень большой счет к драконам после этой битвы - это точно. Удар пламени я выдержал - но разорванный шторм, атака по дракону, и последующий массовый щит над ближайшими гвардейцами потребовали как бы не три четверти сил, что я имел. И теперь я стоял, пусть не обессиленный, но изрядно растратившийся, и лишенный армии. И что было самое мерзкое, пламя дракона, похоже, каким-то образом взаимно аннигилировало энергию мертвецов - потому что рассеянной в воздухе смерти я почти не чувствовал.
Впрочем, кое-что всё же было. Сипло втянув в легкий жаркий, раскаленный воздух, я потянулся, втягивая в себя ручейки сил, что остались от мертвых гвардейцев. И мрачно приказал стоящему рядом Роланду:
– Пошли гонца к культу с моим приказом. Я хочу, чтобы наши подготовили всё, что необходимо, для открытия охоты на драконов. В особенности - на золотых драконов… Остальным прикажи держаться неподалеку, но в рассыпную. С армией или нет… Я разорву их на куски.
Роланд ударил себя кулаком в грудь и отправил гонца с химерой назад. Я же с тяжелым прищуром посмотрел на цепочку людей, что подходили к нам - и медленно зашагал вперед, пока выжившая гвардия занимала новые позиции за моей спиной, ступая с выжженной земли - на невредимую траву. Передо мной были… Просто люди?
