Конечно, у погони недостало ума повязать всех четверых разом и бесшумно. Они с внезапным гиканьем кинулись на Астраган-Дормана и Артема. Но Йодит и Гетта тоже владели оружием.
Началось побоище.
Артем всегда был прекрасным бегуном. Он попытался отвлечь гвардейцев своей противозаконной особой, потому что убежать от них ничего не стоило. Да он к тому же был готов к неожиданностям и всегда обеспечил бы себе десять минут для вызова спасательной капсулы.
- Эй, вы, тошнотворные! - вопил он, ускользая от захватов и внимательно следя, не вздумает ли кто метнуть шары. - Кому полтораста монет за породистого ускорителя? У кого с собой ржавый нож, для кастрации всех пойманных ускорителей?!
И он действительно потащил за собой по дороге человек десять самых глупых, разъярившихся от нахального монолога.
Но те, кто поумнее, остались с Йодит, Геттой и впавшим в боевую ярость Астраган-Дорманом.
Йодит, носившая оружие скорее для украшения, очень скоро выбилась из сил, так что Астраган-Дорману пришлось защищать ее. Неопытного бойца Гетту скоро сбили с ног и опутали ремнями. Служанки-телохранительницы Йодит остались в доме и были задержаны гвардейцами.
И когда Артем понял, что надо мчаться на помощь своей компании, помогать было некому - прибежали гвардейцы из дома, на Астраган-Дормана успели набросить целую гирлянду метательных шаров, Йодит оказалась под той же гирляндой, и в результате Артему удалось лишь откатить в сторону связанного Гетту. Над ним он и встал, не имея доли секунды, чтобы распутать мальчишку, вооруженный двумя копьями, с ножом в зубах.
Если бы дошло до дела, Артем отшвырнул бы и копья, и нож, поскольку знал древние восточные боевые секреты. Но его на несколько минут оставили в покое - лишь окружили.
Начальник отряда неподалеку совещался с помощником.
Артем взял копья в одну руку и сунул вторую за пояс, к маячку.
- Эй, ты, тошнотворный ускоритель! - сказал, подходя к нему, начальник. - Тебе бы лучше сдаться добровольно. Мы отведем тебя к лекарям. Тебе там будет совсем неплохо.
- А что вы сделаете с Астраган-Дорманом и с его женщиной? - спросил Артем.
- Им ты все равно не поможешь, - криво усмехнулся начальник. Астраган-Дорман уже держал у себя тайно ускорителя, а тебя - так вообще похитил у лекарей, разве не так? Вполне достаточно, чтобы утопить в болоте.
Артем вступил в долгую и нудную склоку с начальником, придерживая ногой Гетту и шаря пальцами по настройке маячка.
Это была довольно остроумная конструкция. Обычно сопровождавший разведчика шар-зонд висел довольно высоко и был неразличим снизу. По сигналу он проникал к хозяину через любые запоры, и лучше было не ставиться ему поперек дороги - он мгновенно раскалялся при необходимости и с места брал бешеный разгон.
И на сей раз шар повел себя, как полагалось. Никто из гвардейцев не заметил, как он спустился из темного облака и завис над головой Артема. Обнаружил он свое присутствие, лишь открыв лючки силовой установки.
Это были шесть небольших, с кулак, окошек в выпуклом поясе шара. Из каждого окошка возник луч и, изогнувшись дугой, уперся в землю. Между лучами соткалось силовое поле. Пробить его могла лишь мощная энергетическая пушка, которой здесь заведомо еще не было.
Обнаружив, что Артем с Геттой оказались в под светящимся куполом, гвардейцы комитета не растерялись. Кое-кто метнул в купол копья. Они отлетели. Тогда имела место попытка прошибить силовое поле здоровенным камнем.
И, наконец, был сделан единственно разумный вывод; под странным куполом засел болотный дух!
Местное население выработало методику борьбы с нечистью. Гвардейцы быстренько откупорили свои поясные фляжки.
- Напейся, болотный дух! Напейся и уходи к себе в болото! - кричали они, брызгая на купол пивом.
Артем решил последовать мудрому совету.
Он вскинул на плечо Гетту и неторопливо пошел прочь по дороге. На некотором расстоянии шли гвардейцы, брызгаясь пивом и обещая Артему еще много-много бочек, лишь бы он больше не появлялся в городишке.
Поняв, что эта ошалевшая процессия так просто от него не отвяжется, Артем побежал, и шар над его головой тоже увеличил скорость.
Надежно оторвавшись от гвардейцев, Артем остановился, положил наземь Гетту и распутал его, купола, впрочем, не убирая - местность здешняя была с сюрпризами.
Перепуганный Гетта тоже попытался воздействовать на Артема заклинаниями.
- Я такой же болотный дух, как и ты, - ответил ему Артем. - Перестань причитать и ответь-ка мне на парочку вопросов. Не будешь отвечать - съем. Ну, вопрос первый... Что это у вас за Проповедник Верности?
Об этой легендарной личности Гетта знал довольно много. И неудивительно - жизнеописание Проповедника Верности дети в школах заучивали наизусть. И были еще живы старики, помнившие его последние проповеди.
Очевидно, виновник всех бед родился слабым и уродливым. По иронии судьбы он стал производителем, но ни одна женщина не хотела его и близко подпустить.
Озлобившийся уродец и выдумал свою теорию повальной верности.
