На следующий день они покинули лагерь на болоте. Илья еле шел, но Ефим поил его какими-то травяными отварами. Некоторые на вкус были очень мерзкие, но как заверил помощник, очень полезными.
Молодой командир, еле шагая отметил, что если бы в отряде не было такого человека как его помощник, то он бы, наверное, уже сгинул здесь.
С другой стороны, Илья был очень доволен что все обошлось малой кровью, пускай конечно только его кровью. В документах наверняка найдется что-то интересное. Да и планы Хана были уже вполне известны. Он, конечно, был человеком могущественным, но не сильно далеким. Есть что противопоставить его войску.
Весь следующий день пять человек и собака выбирались из этого трехклятого леса.
Складывалось ощущение, что лес просто бесконечный. Правда они шли очень медленно и часто отдыхали.
На каждой остановке Ефим поил Илью каким-то зельем, которое на время возвращало силы. Но чем поил не говорил, только усмехался и поглаживал свои хитрые усы.
Через сутки лес стал редеть, и они вышли на окраину. Уставшие люди и их раненый командир, который еле держался на ногах, решили передохнуть.
Валентин разжигал костер, а Егора, как следопыта, отправили на разведку.
Илья лежал на куче свежих хвойных веток и наблюдал как двигается неуклюжий с виду человек. Но его мнение было ошибочным. Валентин хоть и был с виду неуклюжим, но все действия были отточены годами.
И когда из лесу вышел большой бурый медведь все на мгновение оцепенели, кроме него. Валентин как ни в чем не бывало взял с земли рогатину, которую таскал с собой постоянно и встал на пути медведя.
Даже представить трудно, как человек может не боятся такого сильного животного. Медведь скреб землю лапой, рычал, устрашал, но Валентин, кажется, просто застыл на месте.
Когда зверь пошел вперед, намереваясь раздавить и сокрушить своего врага, тот выставил рогатину вперед и подпер ногой.
Медведь сам напоролся на острые концы рогатины и дико зарычал. Валентин, долго не думая, развернул руками рогатину, перевернул и опрокинул медведя на землю. Никто и не заметил, как резко он вытащил свой мечь и поразил противника в шею.
Илья еще раз по радовался, что в его отряде такие люди. Сам он даже не подозревал, что все десять человек в его дружине просто боготворят его и готовы отдать свою жизнь.
День прошел почти без приключений, но до дома было еще очень далеко. Встреча с основным отрядом была назначена километров через пятьдесят, а их нужно было еще пройти.
Хоть как Ефим и не поил Илью зельями, но природу было не обмануть. С каждым переходом он все сильнее уставал. Нужно было взять перерыв.Пришлось остановится и разбить лагерь. Никита с Чернышом отправились изучать местность. Мальчуган давно уже завоевал уважение взрослых, поэтому ему доверяли более ответственные дела, чем мытье посуды.
Илья проспал почти полсуток. Наверняка это зелье Ефима вызвало такой эффект. Но ему стало лучше. Он потрогал сквозь повязку свою рану. Она, конечно, болела, но не так сильно.
Вокруг все спали, кроме одного часового Егора и Черныша. Илье вдруг дико захотелось есть. Он встал, стараясь не разбудить лежащего рядом Никиту, и пошел к костру. На вертеле был подаренный заяц, вернее половина от него. Илья жадно впился зубами в мясо и подумал, что аппетит — это хороший признак. Он выздоравливал.
Отряд соединился, когда уже вечерело. Четверо путников кое-как добрались до условленного места, но их ждали печальные новости.
В стычке со степняками погибли два воина.
Илья присел на бревно, потирая занывшую рану. Два человека это двадцать процентов его отряда. Жаль было их потерять, но такова служба в дружине.
Дальнейший путь домой по своим землям был ничем не примечателен. Рана у Ильи затянулась, и он свободно мог ехать на лошади. Дорога заняла больше времени, но доехали они без происшествий.
Дома их встретили бурно, с хлебом и солью, как полагается встречать героев. Жены обнимали мужей, но не все. Плач двух вдов омрачал общую встречу, но такова была служба в дружине.
Весеня встретила Илью со слезами — со слезами радости.
На семейные радости было всего несколько минут, нужно было ехать на доклад.
