С такими нехитрыми житейскими думами Илья двигался в сторону города еще около часа, пока наконец-то не подошел к воротам. На улице уже вечерело, поэтому у входа образовалась небольшая пробка. Часть людей покидала город: вероятно, это были рыночные торговцы. Другие, наоборот, возвращались к каменным стенам, чтобы переночевать в безопасности.
Илья пристроился к небольшой группке людей и на этот раз беспрепятственно вошел в ворота. Ему очень хотелось спросить название города у шедшего рядом человека, но он не хотел вызывать подозрения. Об отношении к иноземцам в этом мире юноша знал не понаслышке.
«Должны же здесь быть какие-то вывески или указатели», — думал он, вертя головой в разные стороны. Но о каких указателях с надписями могла идти речь, если большая часть населения не умела читать. Об этом, конечно, юный путешественник сразу не догадался.
— Люди добрые, помогите на пропитание, — услышал Илья чей-то жалобный голосок и оглянулся.
Рядом с дорогой сидел совсем маленький паренек и, вытянув вперед руку, просил денег у прохожих. Но люди равнодушно проходили мимо. Мальчик был в изношенной длинной рубахе, с чумазым лицом и большими печальными глазами сироты. Копна светлых взъерошенных волос дополняла и без того жалкий портрет.
У Ильи от этой сцены екнуло сердце: он вспомнил себя в возрасте этого паренька. Однако ход мрачных мыслей внезапно оборвался блестящей идеей.
— Эй, малец, иди сюда, — поманил Илья ребенка. Тот резво поднялся на ноги и подошел.
— Тебя как зовут?
— Никита я, — жалобно протянул мальчуган.
— Ну вот что, Никита, я из других земель, ничего здесь не знаю. Покажи мне, где переночевать и поесть, а я заплачу тебе за помощь и накормлю. — Для достоверности Илья потряс карманом, где лежала горсть монет.
У парнишки загорелись надеждой глаза, но видно, он уже долго скитался и не раз слышал такие обещания.
— А не обманете, дяденька? — задал он вполне логичный вопрос.
Илья достал из кармана монеты, выбрал небольшую медяшку и протянул Никите:
— На, держи, потом еще дам.
Наблюдая за нехитрым сиротским счастьем, Илья подумал с улыбкой: «Ну вот, и первый приятель в этом мире. Мелкий голодранец, но наверняка знает город как свои пять пальцев».
— Ну, веди меня.
Никита огляделся, негромко посвистел, и к нему из ближайших кустов засеменил небольшой пес.
«Вот теперь вообще полный комплект, голодранец и собака», — весело подумал Илья.
Пока они шли, юноша задавал Никите вопросы. Оказывается, город назывался Староярск, а про Москву мальчик и слыхом не слыхивал. Городом управлял князь Еремей и родовые общины, а как называлось все государство, парнишка и вовсе не знал. Про родителей ребенка Илья спрашивать не стал, по себе зная, что это наверняка больная тема.
Улицы, по которым они проходили, были достаточно чистыми. Деревянные дома большие, с красивыми резными узорами. Везде бегали ребятишки. Слышались голоса взрослых. Старички сидели на лавочках.
«Все почти как в нашей глубинке. Разве что заборы намного выше и без просветов, да окна в домах какие-то маленькие и тусклые», — не уставая вертеть головой, думал молодой человек.
Запахи на улице стояли разные, но самым вкусным и устойчивым был аромат еды. По крайней мере, так считала голодная троица, которая, не сговариваясь, прибавила шаг.
Они дошли до большого здания в три этажа, откуда доносился приятный запах жареного мяса. По местным меркам это, наверное, было большое заведение.
— Постоялый двор, — указал пальцем Никита и остановился.
— Ну пошли поедим, чего встал?
— Нас туда не пустят, — насупился мальчуган и опустил глаза.
— Не бойся, со мной пустят. Пошли, — с улыбкой подмигнул ему Илья.
Они зашли внутрь. В полутемном зале было достаточно пустых столов. Илья выбрал место у стены, в углу, чтобы никто не мешал. Усевшись на добротный деревянный стул, он с облегчением вытянул натруженные за день ноги. Никита устроился рядом, ну а пес без всякой команды привычно залез под стол.
Завидев новых посетителей, к ним поспешил то ли официант, то ли хозяин заведения. А может, и тот, и другой в одном лице.
Заметив мальчика, он начал возмущаться.
— Опять ты здесь со своей псиной? — мужчина нагнулся и посмотрел под стол. — Я же тебе сказал здесь не появляться…
Не став дослушивать монолог до конца, Илья поднялся и сжал кулаки:
— Остынь, любезный, а то окажешься рядом с собакой. Парень и пес со мной. Принеси живо еды и питья, не хмельного. Да, и подготовь комнату, останусь у тебя до завтра.
Он достал из кармана деньги и засветил перед хозяином серебром для пущей убедительности.
Выслушав столь грозного, но очень выгодного посетителя, мужчина моментально сдался:
— Сейчас все будет. Как изволите.
Примерно через час все трое уже так наелись, что еда больше не лезла. Даже, казалось бы, ненасытный пес воротил от миски нос.
— Фух, сейчас лопну, — выдохнул Илья, который и сам-то последнее время толком ничего не ел, да еще и так вкусно. — Теперь не мешало бы и вздремнуть.
Он щедро отсыпал Никите несколько обещанных монет и спросил:
— Ну а ты-то где ночуешь, малой?
— Да… там, найду… — махнул парень рукой в неопределенном направлении.
