Наклонив голову, он посмотрел на людей, а потом начал отрывать своим сильным клювом кусочки шкуры с ещё живого зверька.
Услышав жалобный писк, мальчик вскочил, поднял с земли большую палку и запустил ей в филина, который тот час взлетел и скрылся в лесу.
– Зачем он так, дедушка?– голос мальчика дрожал.
– Он просто не умеет по-другому,– старик знаком усадил мальчика рядом с собой.
– Ты говорил, что раньше было не так. Почему изменилось?
– Не знаю. Когда я появился на свет, уже было так. И при моём отце было так, и при деде тоже. Но одно дело, когда филин ловит мышонка или злой голодный медведь в лесу заваливает лося, и совсем другое, когда так поступает человек.
– Люди злые!– убеждённо сказал мальчик.– Почему они не любят нас?
Старик ласково погладил его по голове:
– Потому что мы не похожи на них, а непохожесть всегда пугает.
– А твой отец тоже убивал животных и ел их?
– Да. И дед. И дед деда. Все они ели животных и убивали чужаков.
– Зачем?
– Они как этот филин не умели по-другому.
– Их потом тоже убили?
Старик подкинул в костёр несколько шишек:
– Не знаю, надеюсь, что нет.
– Не знаешь? Разве ты не жил с ними?
– Очень недолго,– ответив, старик встал и начал тушить костёр,– нам пора, к обеду мы должны пройти весь лес.
– Дедушка, куда мы идём?
– Хочу тебя кое с кем познакомить.
Закидав угли землёй, он не оглядываясь, пошёл в ту сторону, куда улетел филин со своей добычей.
Солнце уже давно встало, но в лесу было темно и прохладно.
Тишину неожиданно нарушил громкий звук: высоко в кронах деревьев какая-то птица весело заливалась во весь голос.
Остановившись, мальчик поднял голову, пытаясь разглядеть невидимого певца.
– О чём она поёт?– спросил он.
Старик прислушался:
– О том, что филин спит, и опасности нет.
Он вдруг сложил губы трубочкой и засвистел, его свист был в точности такой, как у птицы.
Птица на миг замолчала, а потом разразилась в ответ долгой трелью, старик ей ответил, доведя свой свист до высокого протяжного звука, и вдруг вытянул руку.
Выпорхнув из листвы, небольшая серая птица села на его раскрытую ладонь.
Старик поднёс ладонь к глазам мальчика:
– Смотри каков, в этих местах его называют соловьём. Ни яркой раскраски, ни красивой внешности, ничего особенного в нём нет, но услышав этот голос один раз, ты не забудешь его никогда.
Мальчик осторожно коснулся пальцем птичьего крыла:
– Можно мне подержать?
Старик пересадил на его ладонь замершую птицу.
– Дедушка, ты их всех понимаешь? И зверей тоже?
– Всех,– улыбнулся старик, щёлкнул пальцами и птица, моментально ожив, вспорхнула с ладони мальчика.
– И на всех языках человеческих ты говорить умеешь,– с восхищением сказал мальчик,– куда не придём, ты везде свой.
Старик улыбнулся в бороду:
– Ну, это не сложно. Люди издавна одинаковыми звуками пользуются, только каждый переставляет их по-своему. Вот походим с тобой, и ты тоже всех понимать начнёшь.
– А почему мы всё время идём? Можно же на лошадке поехать, как другие делают.
Старик покачал головой:
– А ты спроси лошадку, нравится ли это ей?
– А ты спрашивал?
– Спрашивал.
– И что она сказала?
– Сказала, что ты задаёшь слишком много вопросов,– засмеялся старик.
После этого они долго шли по лесу.
Старик рассказывал о поведении животных и птиц, но вдруг остановился, прижав палец к губам.
Вопросительно посмотрев на него, мальчик увидел, как тот достал из мешка кувшин.
– Выпей до дна,– тихо сказал старик и когда мальчик исполнил его приказ, внимательно посмотрел ему в глаза.– Теперь пойдём.
Через некоторое время лес закончился, деревья перед ними расступились, и они вышли на край большого поля, усыпанного фиолетовыми кустами.
Старик протянул руку куда-то вправо:
– Сейчас ты познакомишься с моими друзьями. Не стоит бояться, даже если кто-то из них будет говорить с тобой строго.
Мальчик понимающе кивнул в ответ.
– Там будут другие дети, я хочу, чтобы ты подружился с ними хотя бы ненадолго.
Он пошёл прямо через кусты, с которых в воздух тут же поднялось несметное количество фиолетовых бабочек.
Мальчик с удивлением наблюдал за ними, а переведя взгляд вправо, заметил, что посередине поля растут несколько высоких деревьев, под которыми угадывались фигуры людей.
Старик направлялся прямо к ним.
При их появлении трое мужчин поднялись с земли, они были стары, но в бородах не было видно седых волос.
Обнявшись со стариком, они заговорили на мягком незнакомом языке.
– Садись рядом,– сказал мальчику один из них, когда они закончили разговор.
Мальчик послушно опустился на землю.
В наступившей тишине он услышал детские голоса.
Один из людей достал из плетеной сумки кувшин с узким горлышком, очень похожий на тот, который носил с собой его дедушка.
– Выпей немного,– он протянул кувшин мальчику.
Тот глотнул, ожидая, что жидкость окажется горькой, но на вкус она была похожа на обыкновенную воду.
– Как ты себя чувствуешь?– спросил человек.
– Хорошо.
– Тогда расскажи нам про соловья.
Мальчик удивился, что человеку известно о соловье, который пел в лесу, он даже уже открыл рот, чтобы ответить, но язык неожиданно задеревенел.
